Конечно, с течением времени жанр портрета менялся, претерпевал изменения. Однако главная задача художника-портретиста всегда состояла в том, чтобы дать возможность зрителю почувствовать не только настроение, но и, самое главное, - установить контакт с душой художника.
Портреты рисовали и египтяне, и греки, и римляне. Однако отправной точкой в развитии портретного искусства можно считать эпоху Возрождения. Именно тогда портрет, и особенно автопортрет, стал одним из методов, с помощью которого художник пытался обнажить в душу человека, дотронуться до самых потайных струн.
Начиная с 15 века портреты приобретают натуралистичность, личность человека, его мысли, чаяния и желания - вот что теперь заботит художника.
Особенно показателен в этом отношении Автопортрет с женой немецкого художника Исраэля ван Мекенем (1490 г.). Эта гравюра по праву считается одним из лучших двойных портретов, написанных когда-либо.
Следующей вехой в истории развития портрета можно считать творчество Рембрадта. Персонажи на его портретах настолько реалистичны, что, кажется, будто Вы общаетесь с ними в реальной жизни.
В поздних портретах Рембрадта, а также в портретах 18 в. начинает прослеживаться некая статусность - художники акцентируют внимание зрителя на значительности, на социальном положении своих героев.
19 век вносит определенные коррективы - с помощью портрета художник, размышляя о судьбе своего героя, буквально выворачивает наизнанку его душу. Особенно показательны в этом отношении автопортреты Ван Гога. Именно творчество Ван Гога дало направление целой плеяде замечательных портретистов: Фриды Кало, Синди Шерман и многих современных художников-портретистов.