Основным отличием кадета от курсанта является то, что в нынешнем понимании кадет, это учащийся специализированных учебных заведений, где наряду с общеобразовательной программой имеются специальные дисциплины, относящиеся к той или иной силовой структуре.
Курсант же является учащимся профильных учебных заведений, училищ МВД, МО, МЧС и с момента обучения уже является сотрудником/военнослужащим этих структур.
Можно где-то сказать, что кадет это будущий курсант, но... кадет не обязан в дальнейшем становиться курсантом, тут все дело в его желании.
Сейчас в России кадетство, наверно, отвечает тем понятием, которые в него вкладывались еще в начале зарождения в 19 веке. Тогда в подобных учебных заведениях готовили воспитанников не только для армии, но и для государственной службы. Главное было — подготовка высоко культурных граждан.
Если обратиться к истории, то само слово «капдет» с французского означает, как «младший», а если взять гасконское наречие «капителлум», то «маленький возглавитель».
Впервые кадеты появились именно во Франции. Вот документ, который подписал Людовик XIV в 1682 г., в момент образования там первых кадетских школ: