Центральной темой, так или иначе, всех произведений Тургенева является крепостной вопрос, полное бесправие крестьян и их невыносимая жизнь, под гнетом самодержавия, отмена крепостного права, как проблемы крепостничества.
Несчастный случай сделал из Лукерьи, первой красавицы на дворне, живую мумию. Между тем, по ходу повествования, нам из уст Лукерьи, предстает вся ее жизнь до трагедии, полная счастливых воспоминаний простой крестьянской жизни, неотделимо связанной с русской природой.
Тема крепостничества в новелле "Живые мощи" возникает после того, как Лукерья просит барина уговорить свою мать снизить "тяжесть" более невыносимого оброка. Этим Тургенев также поднимает тему равенства всех людей от природы, которое лишь общественные институты делают неравными и бесправными. Таким образом, поднимается следующая тема: противопоставление свободы, данной человеку от рождения и фундамента экономики царской России - дворянского хозяйства. Тургенев противопоставляет мир крестьянина и мир дворянина, показывая первого на фоне природы(через ее призму), второго на фоне богатой родовой усадьбы, с закреплением к ней крестьян.
Не зря Тургенев оставил в стороне повествования вопрос: выполнил ли Петр Петрович, данное Лукерьи обещание, похлопотать перед своей матушкой насчет смягчения оброка?
Петр Петрович не в силах изменить что-либо коренным образом в судьбе Лукерьи, предлагая лишь поместить ее в больницу.
Да и не возникает у него такой мысли, несмотря на явное сожаление, которое охватило его при одном взгляде на нее. Ведь, если бы не случайность, приведшая его в, принадлежащей его матери, хуторок, он бы так и не вспомнил ни о Лукерьи, ни о ее тяжелой жизни, так как и не подозревал о нем.
В этом и есть немой протест Тургенева против крепостничества, рабского положения крестьян, на фоне разудалой жизни барина, с ее охотой и рыболовством, полным пренебрежением к обычным людям.