Первоначально термин "кулак" использовался в негативном смысле. Им называли на Руси плутов, мошенников, обманщиков, жуликов.
На жаргоне офеней (*"офени" = бродячие торговцы, "ходебщики"*) кулаками называли "перекупщиков-ростовщиков".
В словаре В.Даля (1912) этот термин определяется как:
Скупец, скряга, жидомор, кремень, крепыш;
перекупщик, переторговщик, маклак, прасол, сводчик, особ. в хлебной торговле, на базарах и пристанях, сам безденежный, живет обманом, обсчетом, обмером.
А. Н. Энгельгардт, исследуя русское крестьянство, писал:
... настоящий кулак ни земли, ни хозяйства, ни труда не любит, этот любит только деньги...
Кулаки ездили по деревням и всё скупали по дешёвке для перепродажи. Они также занимались ростовщичеством, чем держали крестьян в кабале. Кулаки личную наживу ставили превыше других ценностей жизни.
Вместе с этим появлялись "хозяйственные мужики", у которых за счет интенсивного труда появлялись лишние деньги. На эти деньги стало возможным нанимать для работы односельчан, развивать производство. Видя прибыльность "кулацких операций" (ростовщичество), они тоже прибегали к таким операциям. Так происходило сращивание терминов "кулак" и "хозяйственный мужик". И в принципе у термина "кулак" появилось наряду с ругательством и второе позитивное значение: "зажиточный крестьянин", "крепкий (как кулак) хозяйственник". Но часто этот "крепкий хозяйственник" обирал бедняков до нитки: весной за мешок зерна на пропитание он брал осенью два мешка, за семена мог взять пол-урожая, лошадь на день стоила отработки до недели. Затем кулак отбирал за долги надел бедняка, а другие бедняки на этом наделе начинали работать за долги. Так формировался класс буржуазии в деревне.
По терминологии В.И.Ленина в хозяйственных отношениях на деревне участвовали бедняки, середняки и кулаки. Кулака (зажиточного крестьянина), эксплуатирующего чужой труд, дающего деньги в рост необходимо было, по мнению В.И.Ленина, уничтожить, как класс.
После революции в период НЭП кулаки составили основу сельскохозяйственного производства, хотя они занимали всего до 5% сельского населения. Партия в период НЭП поощряла кооперативное движение, разрешала в определенных рамках наёмный труд и частную торговлю. В итоге кулаки скупили или арендовали за бесценок огромные посевные площади.
В 1930 году ЦК ВКП(б) принял постановление "О мерах по ликвидации кулачества как класса". Отсюда пошёл термин "раскулачивание".
P.S. На "Большом вопросе" тема, связанная с "кулаком" обсуждалась также тут и в своеобразной постановке вопроса тут.
