Когда вы вставляете вилку в розетку, контакты вилки и розетки сближаются до тех пор, пока расстояние не сократится до того момента, когда напряженность электрического поля в зазоре не достигнет критической величины, при которой происходит пробой воздуха и возникает газовый разряд. И он горит до тех пор, пока контакты не соприкоснутся между собой. А при размыкании происходит обратный процесс: возникший между контактами зазор пробивается разрядом, который горит до тех пор, пока длина не станет больше, чем та, при которой при данном напряжении разряд возможен.
Разряд при замыкании горит очень непродолжительное время, так как быстро смыкается -- зажигание разряда происходит, когда расстояние между контактами равно 0,3 мм, и при скорости около 0,1 м/с он будет гореть всего три миллисекунды. А вот при размыкании возникшая электрическая дуга может растянуться до 1-2 мм, особенно если нагрузка индуктивная. Именно поэтому не рекомендуется выдергивать вилку из розетки, если с ее помощью подключен какой-то мощный потребитель -- следует сначала обесточить розетку "пакетником" или разорвать цепь встроенным в устройство выключателем, а затем вынимать из розетки вилку. Иная ситуация возникает, когда к сети подключают емкостную нагрузку, например, импульсный блок питания. Тогда даже при малой мощности нагрузки через контакты протекает зарядный ток конденсаторов, и поэтому разряд при замыкании, несмотря на краткость существования, очень мощный. Рекомендация в таких случаях та же: сначала включить устройство в розетку в выключенном состоянии, а затем щелкнуть выключателем.