Начало XIX века, Толедо, главный и единственный герой рассказа -- узник, которого испанская инквизиция приговорила к казни.
Он очнулся в совершенно темной камере и начинает исследовать ее. Чудом при этом он не падает в колодец, споткнувшись буквально за полшага до края.
Таким образом он избегает казни, но инквизиция, разумеется, не оставляет его в покое.
Заключенный находит кувшин с водой, в которую подмешано снотворное. После долгого сна он просыпается уже привязанным к скамье, рядом с ним - мясо, но воды уже нет. Руки полусвободны, он пробует отмахиваться от крыс, но без толку.
Над собой узник видит острый маятник, который с каждым махом постепенно опускается к нему, и человек понимает, что скоро маятник просто разрежет его. Тогда он остатками мяса смазывает свои путы, и крысы, накинувшись на еду, разгрызают ремень, опоясывающий беднягу. Как раз в этот момент маятник разрезает одежду и даже кожу заключенного. Но тот успевает переместиться в безопасный угол, ведь теперь он не связан.
Однако инквизиция следит за своим пленником, и его ждет новое испытание, которое избежать уже никак не возможно.
Стены раскаляются докрасна и сжимаются, выход один -- прыгать в колодец. Но за секунду до гибели заключенного хватают за руку: французские войска вошли в Толедо, инквизиция захвачена, а рассказчик спасен.
В этом рассказе Эдгар По проповедует мысль о том, что за жизнь надо бороться... даже когда человеку кажется, что выхода уже не осталось.