Индиана Джонс является собирательным образом главных героев приключенческих телесериалов (например «Сказки Золотой обезьяны»[en]) и Pulp-журналов, которые его создатели, Стивен Спилберг и Джордж Лукас, смотрели и читали в детстве. Двое друзей впервые задумались над созданием такого персонажа в 1977 году, на Гавайях, где отдыхали после съёмок «Звёздных войн». В одной из бесед Спилберг сказал, что хотел бы снять фильм о Джеймсе Бонде, но Лукас воспротивился этой идее, заявив, что у него «есть персонаж получше»[5]. Создатели фильма никогда прямо не указывали на возможные исторические прототипы героя, однако к их числу можно причислить:
немецкого археолога и писателя, штурмбаннфюрер СС Отто Рана[6]. Хотя Спилберг и Лукас нигде прямо об этом не упоминают, сюжет фильма «Индиана Джонс: В поисках утраченного ковчега» повторяет изыскания и моменты жизни Рана в его поисках Святого Грааля. Только в фильме офицер СС немец Отто Ран становится американцем Индианой Джонсом.
американского палеонтолога Роя Чемпена Эндрюса, чья деятельность проходила в 20-х и 30-х годах XX века во Внутренней Монголии и Монгольской Народной Республике. По заданию канала Britain’s Channel Four Ричард Стэнли (Richard Stanley) должен был снять фильм о реальных событиях, на которых основана лента Искатели утраченного ковчега о поиске отделом СС ковчега. В результате изучения материалов был снят фильм The Secret Glory (2001) о жизни Отто Рана и поиске им Чаши Грааля.
американского археолога и политика Хайрама Бингема, прославившегося открытием «затерянного города инков» Мачу-Пикчу. Бингхам преподавал историю и политологию в Принстонском университете, а в 1907 году стал преподавать историю в Йельском университете (штат Коннектикут). Позднее он получил там должность профессора. Персонаж Индиана Джонс также был авторитетным специалистом по истории Южной Америки и работал преподавателем в Колледже Маршалл (Marshall College), причем также в штате Коннектикут.
британского полковника Перси Харрисона Фосетта, рассказами которого вдохновлялся Артур Конан Дойль при написании романа Затерянный мир. Фосетт участвовал в семи исследовательских экспедициях в Южную Америку, бесследно исчез вместе со своим сыном в джунглях Амазонки в 1925 году при поисках утраченного города в нескольких днях пути от Салвадора.
Вендиля Джонса (Vendyl Jones), который был археологом, изучал Ковчег Завета и носил такую же шляпу.
археолога Фредерика Альберта Митчелл Хеджеса, который в апреле 1927 года при раскопках в городе Лубаантун якобы обнаружил хрустальный «Череп из Лубаантуна».
Первоначальный вариант имени персонажа был Индиана Смит, но Спилберг его забраковал, и Лукас предложил другой вариант — Индиана Джонс[5]. Идею для имени персонажа дала собака — Индианой звали аляскинского маламута, который жил у Лукаса в те годы (этот же пёс стал прообразом Чубакки из «Звёздных войн»)[7]. Этот факт обыгран в фильме: в начале третьего фильма молодой Индиана Джонс так подзывает свою собаку; в конце профессор Джонс-старший рассказывает своему коллеге Саллаху, что он называет сына «младшим» из-за того, что «Индиана» — это собачья кличка. В четвёртом фильме также присутствует эта тема — доктору Джонсу сообщают, что его назвали в честь собаки.
Самое раннее упоминание имени Индиана Джонс в литературе относится к 1900 году. «Индиана Джонс: В море» — произведение итальянского писателя Эмилио Сальгари, которого называют итальянским Жюлем Верном.