Н. В. Гоголь, как и многие авторы до него, показывает жизнь Санкт-Петербурга с его противоречивостью, где вполне сосуществуют нищета и богатство, порок и красота. Невский проспект Николая Васильевича - улица, где сталкиваются несоизмеримые реальности, наблюдается жизненный конфликт.
Невский проспект, как сказал автор - это "всеобщая коммуникация" города. Жизнь неодинакова в разные часы, "фантасмагория" сменяется в разное время суток. Особенный час - это тот час, когда приходят сумерки. Именно в это самое время два героя Пискарев и Пирогов встречают разных красоток, но только для одного встреча становится роковой, приводя к крушению мечты, другой же забывает мимолетное происшествие, подкрепившись в кондитерской и покутив с приятелями.
В тот вечер художник Пискарев - натура романтическая, робкая, возможно даже талантливый человек, видит темноволосую девушку, которую сравнивает с Бианкой работы Перуджино. Он идет за нею, попадает в притон, где все грязно и пыльно. Когда девушка разговаривает, ее речь пошла, что контрастирует с милой внешностью, которой околдовала на Невском проспекте, хотя это все та же девушка с приятной улыбкой и прекрасными, "небесными" глазами. По-видимому, "разврат" героиня Гоголя узнала не так давно. Молчание затянулось, а в улыбке девушки было что-то сродни "жалкой наглости". Художник растерялся и выбежал. Он чувствовал себя так же, словно держал в руках секунду до этого жемчужную раковину, теперь же уронил в море.
Желая спасти, Пискарев предлагает замужество, чтобы избавить женщину от того, чем занимается, но та отказывается, не желая жить в бедности. Главный герой страдает, он хотел спасти ангела от грязи этого мира... Мечтательный художник сталкивается обыденностью, реальностью, которая не всегда прекрасна и приятна, а красота оказывается мнимой на фоне порока. И такое несоответствие романтического представления о воздушном существе, которое хочется спасти, с реальным образом, приносят страдания персонажу Гоголя, поэтому финал печален: художника находят, когда он покончил с собою.
Пирогов, поручик, устроен более просто. Он ухаживает за блондинкой, женой немца, приходит что-то покупать в его лавочку, однажды застает женщину одну, начинает целовать, возвращается муж с приятелем, которые выставляют Пирогова. Но тот недолго горюет, забывая историю.