Незадолго до 4 часов утра (12:00 UTC) на прошлой неделе (7 января 2021 года) Конгресс утвердил демократа Джо Байдена победителем президентских выборов в Соединенных Штатах. Вице-президент Майк Пенс, председательствующий на совместном заседании, объявил результаты: 306-232. Каковы бы ни были ваши политические пристрастия, если вы фанат космоса, вы внимательно следили за тем, как администрация Дональда Трампа поддерживала долгосрочную цель НАСА по отправке астронавтов на Марс. И вы видели, как курс нашей страны изменился во время пребывания Трампа на посту президента к краткосрочной цели возвращения следующего мужчины и первой женщины на Луну к 2024 году с помощью программы "Артемида". В целом – при Дональде Трампе – внимание Америки все больше переключалось на полеты людей на Луну и Марс. Сохранится ли этот фокус при президенте Джо Байдене? Как НАСА может рассчитывать на успех при Байдене?
Вот некоторый контекст. В 2017 году Трамп назначил Джима Бриденстайна, конгрессмена-республиканца из Оклахомы, руководить НАСА. Конгресс, а также научное и космическое сообщества были застигнуты врасплох, потому что НАСА обычно возглавляет ученый, бывший астронавт или другой аполитичный специалист по космосу. Бриденстайн был окончательно утвержден Сенатом в апреле 2018 года, более чем через семь месяцев после его назначения. Несмотря на отсутствие у него опыта работы в космосе или науке, за два года работы администратором НАСА он, похоже, завоевал уважение многих. Однако сразу после избрания Байдена, в начале ноября 2020 года, Бриденстайн объявил, что уйдет в отставку.
Больше контекста. Замечательные миссии в нашу солнечную систему, о которых мы так много слышим – столь любимый марсианский флот, драматический полет New Horizons мимо Плутона, 13 лет Кассини на Сатурне и так далее - это роботизированные миссии. Миссии рабочей лошадки для понимания нашей собственной Земли и солнца - это роботизированные миссии. Десятилетиями предпринимались попытки сбалансировать небольшие роботизированные миссии, подобные этим, которые приносят так много плодов, с более крупными, яркими и дорогими миссиями, которые могли бы доставить людей в Солнечную систему. Решение о запуске Cassini или New Horizons должно приниматься на десятилетия вперед; действительно, некоторые из самых заметных и волнующих роботизированных миссий этого столетия до сих пор были пожизненной работой ученых, начатой в последние десятилетия 20-го века. Почему у нас не может быть обоих видов миссий? Действительно, почему? Но, похоже, что – с точки зрения космической программы с момента ее начала в конце 1950–х годов - фокус сместился между полетами людей и полетами роботов. Это просто то, что нужно иметь в виду.
