После смерти своего отца, Василия III великим князем стал его сын Иван IV. Но на самом деле, по малолетству его управляла всем Елена Глинская, мать. И при ней, и после смерти Глинской, при Иване IV шла непрерывная борьба за влияние и власть между боярскими родами Глинских, Шуйских, Бельских. Наговоры их друг на друга и доносы происходили на глазах мальчика, лесть и лицемерие не способствовали появлению любви и уважению к боярам.
Произвол бояр вызывал большое недовольство и волнения людей во многих городах. Это было показателем необходимости реформирования государственности и укрепления централизации власти. Когда Иван подрос и вступил в силу, он приступил к реформированию всей системы власти. Больше десяти лет просуществовала так называемая "Избранная рада", куда входил узкий круг друзей царя - князья Курбский, Курляев, Воротынский, Сильвестр, духовник царя, митрополит Макарий, дьяк Висковатый. Рада оказывала значительное влияние на Ивана, имела яркую антибоярскую направленность. В ходе реформ проведённых Грозным в 50 годы был издан новый свод законов - Судебник, проведены военные реформы, был создан Земский собор. Всё это ослабляло влияние бояр и усиливало власть царя. По инциативе митрополита, поддержаной Грозным, был созван Собор русской церкви "Стоглавый"
Но проведя внутренние перемены, пришло время заняться внешней политикой. И тут в союзе царя с Радой произошёл раскол. Если царь хотел воевать с Ливонией, то рада требовала похода на Крым. А тут ещё умерла его жена Анастасия, в её смерти обвиняли Сильвестра и Адашева, тоже члена Рады. Они попали в опалу, нгачались казни их сторонников. У царя появилось новое окружение - Басмановы, Вяземский, Грязной, Малюта Скуратов.
Иван IV, видя мятежи и измены боярской верхушки, считал их главной причиной неудач в своей политике. Он был уверен в необходимости сильной единоличной власти, главным препятствием к этому были боярская оппозиция и привилегии бояр.
И тогда в январе 1565 года царь сделал хитрый ход. Он обратился с посланием к боярской Думе и духовенству, где сообщал об отказе от власти из - за измены бояр и просил выделить ему особый удел опричнину (опричь - кроме). А во втором послании обратился к простым посадским людям, где написал о принятом решении уйти, одновременно добавив, что ним претензий у царя нет.
Это был дальновидный продуманный политический маневр. Зная о вере народа в царя, Грозный ждал, что его позовут назад на трон. Когда это случилось, царь согласился, но выставил свои условия: неограниченная самодержавная власть и создание опричнины. Страна поделилась на две разные части: опричнину и земщину. К опричнине отошли наиболее стратегически ценные и экономически сильные земли и города. Там создавалось войско из опричных дворян, сначала их было всего 1000 человек.
Чёрная, почти монашеская одежда, собачьи головы и метлы -отличительные приметы опричного войска. Это символизировало собачью преданность монарху и стремление смести с лица земли каждого его врага.
Террор опричников безжалостно бил и по боярской, княжеской знати, доставалось и всему остальному населению. Опричнина - особый полумонашеский, полурыцарский орден, щедро поддерживаемый царём и получавший от него огромные привилегии.
Безумное нагнетание массового террора доставало до самих опричников. Обвиняя их в разного рода неудачах, видя кругом измену, царь казнил Басманова, фактического руководителя опричнины, его сына Федора, князя Вяземского, руководителя земщины Висковатого. Безмерная жестокость Ивана Грозного заливала кровью всю страну. Разруху и кризис усилили голод и чума.
В 1571 г. у опричного войска не получилось защитить Россию от нашествия Девлет-Гирей и он устроил погром в Москве.
Конечно, опричнина жестоко разгромила бояр, укрепила власть царя, но одновременно сильно ослабила страну.
Кроме набега Девлет-Гирея была ещё проиграна и Ливонская война.