Лишайники это своеобразные комплексные организмы, у которых тело которых состоит из двух компонентов — гриба и водоросли. В основе строения лишайников - явление симбиоза, то есть сожительства двух принадлежащих к разным видам организмов. Подробно описал и классифицировал их Симон Швенденер в 1867 году.
Хотя известно о них было очень давно. Теофраст, живший в III веке до нашей эры, «отец ботаники», привёл описание лишайника уснеи (Usnea) и лишайника рочеллы (Roccella). Рочелу уже тогда научились использовать для получения красителей. Со временем количество изученных видов лишайников увеличивалось. Но стройной классификации не существовало, их называли часто мхами или водорослями, даже могли назвать «хаосом природы».
Сейчас ботаниками описано более 20000 лишайников и всё время их количество увеличивается.
Лихенология (lichen — лишайник) это наука о лишайниках сейчас изучает возникновение, филогению, строение, систематику, биохимию, физиологию, распространение и экологию лишайников.
Как классифицируют лишайники чем они отличаются от мхов, грибов и других растений?
Основной, присущий только им, признак лишайников — симбиоз, то есть сосуществование в одном теле двух разных организмов — микобионта, или гетеротрофного гриба и фикобионта, то есть автотрофной водоросли. Не в каждом сожительстве гриба и водоросли образуется лишайник. Чтобы называться настоящим лишайниковым сожительством, оно должно быть постоянным, а не случайным, создавшимся на короткое время. Хотя такие примеры в природе бывают.
Все растения, которые относят к лишайникам, разделяются на три разновесные группы, основная из них полностью соответствует данному определению и включает большинство известных видов. Это класс сумчатых лишайников, потому что грибы, образовавшие их, это сумчатые грибы. Вторая, совсем небольшая группа, это класс базидиальных лишайников, названа так потому что в основе их - базидиальные грибы. Это менее устойчивая группа и не всегда соответствует всем признакам классификации. И последняя, третья группа лишайников, у которых плодовые тела со спорами не обнаружены, и их место в системе лишайников не определяется. Их включают в группу «несовершенных лишайников». При более подробном изучении учёными лишайников у каких - то из них находят аскокарпы и тогда их помещают в соответствующую группу в системе классификации сумчатых лишайников. Иногда их место в системе классификации могут определить и другие исследования — химизм или тонкая структура слоевища.