Наверно воздух, как раз и неравномерен по влажности, по составу пыли, а значит по удельному сопротивлению. Ведь испарение идет от поверхности земли, где также нет идеальных поверхностей. Есть участки с большей влажностью - реки, озёра, а каменистая, песчаная почва более сухая. Поэтому, разряд молнии такой извилистый - выбирает путь по наименьшему сопротивлению - закон Ома!
Молния просто колеблется как клоун на очень шаткой конструкции из множества неустойчивых под тяжестью магнитного давления элементов, их бы в струну вытянуть, а потенциалы жмут наоборот.
В городских условиях вероятность поражения молнией существует и были случаи совсем недавно в Москве. Особенно опасно во время грозы говорить по мобильному телефону, даже не рекомендуется оставлять телефон не отключенный. Опасно прятаться от дождя во время грозы под навесами металлическими на остановках общественного транспорта.
Разумеется, тратится. Электрическая энергия при разряде расходуется на ионизацию газа в разрядном канале, на его нагрев, и в конечном счете переходит в тепло, световое и звуковое излучение. Энергию разряда электрофорной машины несложно определить, зная генерируемое ею напряжение и емкость накопительного конденсатора (лейденской банки). Типичная школьная электрофорная машина дает 50-100 кВ в зависимости от влажности и степени испорченности, а емкость ее лейденских банок (соединенных последовательно) составляет суммарно около 100 пФ. E=((0.5..1)*10^5 В)^2 * 10^-10 Ф /2 = 0.125..0.5 Дж. Это очень небольшая энергия, ее хватило бы на работу лампочки для карманного фонарика лишь на долю секунды. Однако, выделяясь за очень короткое, порядка микросекунды, время, эта энергия развивает мощность в сотни киловатт, производя эффект, подобный небольшому взрыву.
А вот энергия, выделяющаяся в молнии, измеряется в гигаджоулях -- то есть в миллиарды раз больше, чем энергия искры электрофорной машины. Для сравнения -- килограмм тротила выделяет 4 МДж, то есть разряд молнии эквивалентен взрыву тонны тротила. Если же посчитать "тротиловый эквивалент" искры электрофорной машины, то получится несколько десятых долей миллиграмма. Впрочем, такое количество тротила невозможно взорвать, так как для развития взрывной волны она должна пройти определенное расстояние, измеряемое миллиметрами.
Во, звезданула! Стихия однако. Человек пока перед природой - букашка, возомнившая себя царем природы, а до сих пор мало знает о причинах бытия и глубинных законах природы. Да и хватит ли ему (человечеству) до конца это познать или природа раньше его сотрет из своей истории. Вопрос открыт без ответа.
