В "Истории одного города" совмещены несколько взглядов на реальность:
1) пародированный взгляд летописца;
2) такой же пародированный взгляд историка;
3) взгляд человека, который пишет о современности.
Подлинная летопись раскрывает историю возникновения целой культуры, государства и т.д. ("Откуда есть пошла Русская земля"). В произведении Салтыкова-Щедрина используется условный прием, который переворачивает летописные стандарты. История города выступает как модель мира (аналог - "История села Горюхина" А.С. Пушкина), эквивалент Руси.
История, в отличие от летописи, претендует на некую интерпретацию, концептуальное изложение событий (поэтому Нестор - летописец, а Карамзин - историк). В повествовании о городе Глупове речь также идет о временах гораздо более близких. За именами, фамилиями, фактами легко угадывается и Смутное время, и эпоха правления Александра I, и т.д.
В изображении событий присутствует гротеск (такой же прием используется, например, в повести Н.В. Гоголя "Нос").