Глава 1.
Катерина Львовна была выдана замуж в семнадцать лет за богатого купца Измайлова. Зиновий Борисыч был человек немолодой, вдовый, постоянно занятый и проживал со своим восьмидесятилетним отцом. Женился он в надежде обрести наследников, но детей так и не было и молодая купчиха вела в обеспеченном свекровом доме скучную монотонную жизнь.
Глава 2.
Однажды весной мужу пришлось отъехать по делам и Катерина , оставшись в полном одиночестве, вышла прогуляться в сад. Услышав смех, подошла к поддразнивающей кухарку дворне и обратила внимание на нового приказчика Сергея, бойкого и фамильярного. Кухарка рассказала, что с прежнего места его выставили за связь с хозяйкой.
Глава 3.
Вечером Сергей попросил разрешения зайти к ней за книжкой, признался в любви и остался на ночь.
Глава 4.
С того вечера Сергей все ночи проводил в спальне молодой хозяйки. Но через неделю его, под утро возвращающегося к себе, заметил свекор Борис Тимофеич, высек и запер в кладовке до возвращения сына. Утром к нему пришла Катерина и попросила выпустить приказчика. Старик, опешивший от такой наглости со стороны всегда послушной невестки, пригрозил ее выпороть, а Сергея завтра же отправить в острог.
Глава 5.
Но к утру Борис Тимофеич, поужинав грибами, внезапно умер с теми же признаками, как гибли в амбарах крысы от приманки, приготовленной молодой хозяйкой. Катерина Львовна освободила Сергея и зажила с ним открыто и вольно.
Глава 6.
Страстно влюбленная хозяйка наслаждается обществом молодого приказчика, а Сергей напоминает, что скоро вернется Зиновий Борисыч и все закончится. Но она, ошалевшая от своего счастья, слышит в его словах только ревность и уверяет, что знает как сделать любимого купцом и хозяином.
Глава 7.
Следующей ночью домой вернулся обманутый муж. Катерина Львовна спрятала приказчика на галерее и встретила мужа, словно недавно проснулась. Зиновий Борисович расспрашивает о смерти отца, находит в постели пояс Сергея и дает понять, что осведомлен о проделках своей жены. Она начинает дерзить, и вызвав Сергея, страстно целует его на глазах у мужа.
Глава 8.
Зиновий Борисыч, влепив жене оплеуху, кинулся к окну. Она вцепилась ему в горло, с помощью Сергея ударила подсвечником и придушила. Тело спрятали в погребке, замыли пятна крови на половицах и Катерина сообщает напуганному любовнику, что тот, как и хотел, становится новым хозяином.
Глава 9.
Между тем хозяина хватились, но розыски ничего не дали. Катерина Львовна поняла, что она беременна и как законная наследница начала оформлять на себя имущество. Но оказалось, что основная часть капитала купца Измайлова принадлежит его малолетнему родственнику Федору Лямину, а вскоре с бабушкой появился и сам наследник. Это обстоятельство очень расстроило Сергея. Как он объяснил, такое уменьшение капитала делает его несчастным, так как не позволяет возвеличить Катерину Львовну перед прочим купечеством. Вот если бы не было Феди, досталось бы ей все наследство, и счастью их не было б предела.
Глава 10.
Снова задумалась Катерина Львовна. А тут Федя простудился и слег. Врач прописал лекарство, а бабушка часто ходила в церковь помолиться за его здоровье.
Глава 11.
В такой вечер, когда бабушка ушла ко всенощной а больной мальчик остался один, Катерина Львовна с Сергеем вошли к Феде и придушили его подушкой. Но в этот момент стены крепкого дома затряслись от бесчисленных ударов. Сергей очень испугался, а хозяйка открыла дверь и людская толпа ворвалась внутрь.
Глава 12.
В тот вечер народ, возвращавшийся с праздничной службы, обсуждал не только достоинства певчих, но и попутные новости. Проходя мимо дома Измайловых, заметили свет между ставнями и решили посмотреть, чем занята ославившаяся купчиха, даже переставшая ходить в церковь. Таким образом, свидетелей последнего преступления оказалось предостаточно. Сергей признался не только в убийстве ребенка, но и показал, где он зарыл Зиновия Борисыча и назвал свою соучастницу. Им присудили наказание плетьми и ссылку на каторгу. Катерина Львовна родила ребенка и сразу от него отказалась.
Глава 13.
На каторгу они пошли в одной партии. Последние копейки она отдавала охранникам, чтобы ей позволили идти рядом с любимым, но он стал хмур и неласков. В пути к ним присоединилась новая партия, в составе которой шли солдатка Фиона и разборчивая семнадцатилетняя Сонетка.
Глава 14.
Сергей быстро добился расположения податливой Фионы и на этом случилась их первая ссора. Пока Катерина выдерживала характер, он начал оказывать знаки внимания заносчивой Сонетке. Понимая, что надо помириться, Катерина очень обрадовалась, когда Сергей вызвал ее на свидание. Сергей пожаловался на застуженные ноги и она отдала ему свои последние шерстяные носки.
Глава 15.
На следующее утро Катерина увидела свои носки на ногах ненавистной Сонетки. Она подошла к Сергею и плюнула ему в лицо, арестанты стали над ним насмехаться. На следующую ночь Сергей с напарником отхлестали Катерину веревкой. Днем Сергей продолжал издеваться над Катериной и нежничать с Сонеткой. На переправе через Волгу арестантов загрузили на паром. Сергей не унимался, но Катерина словно окаменела. В темных волнах ей привиделись вдруг погубленные ими люди. В один момент она внезапно схватила Сонетку и вместе с ней перевалилась за борт. В следующее мгновение Сонетка появилась над водой, но из соседней волны появилась Катерина и увлекла ее в пучину.