Творчество Эмиля Золя соотносят с жанром натурализма. Герои рассматриваются как марионетки в руках наследственности (страстей, вариаций невроза прародительницы семьи -тети Диды - на уровне зова крови: у Жервезы - пристрастие к алкоголю, у Саккара- к авантюрам, у Жака Лантье - к убийствам) и среды, которая выступает в роли неумолимой судьбы.Каждый роман серии "Ругон -Маккары" через историю той или иной ветви фамильного древа показывает срез реальности буржуазного общества. Тяжкий, отупляющий труд рабочих и сытая,ленивая жизнь куртизанки, поиски своего пути в науке и искусстве, и биржевые спекуляции, зарождение общества потребления и неэффективная машина правосудия,политические интриги карьеристов и революционеры на баррикадах, дерущиеся за клочок земли крестьяне и полный разгром Второй империи.
Отличительная черта романов - скрупулезность и полное погружение в мир героев. Помимо Ругонов и Маккаров детально прописаны характеры и судьбы их окружения, ни один сосед не может пройти мимо, без того, чтобы автор не рассказал о нем поподробнее. Детально рассказывается история неодушевленных, но важных персонажей- паровоза Лизон, магазина "Дамское счастье", "пустыря святого Мирра", крытого рынка "Чрево Парижа",парка "Параду". Это и есть та самая среда, которая организовывает вокруг себя людей и делает их такими какие они есть. Так, дочка сводни под сенью древнего собора вырастает героиней средневековой легенды, а дочь обленившихся рабочих находит дорогу на панель. Общие требования делают похожими разных по характеру людей одного мира: одинаково спиваются рабочие в предместье, одинаково наивны и азартны обманутые биржевиком вкладчики, одинаково прожигают жизнь куртизанки и их клиенты.
Золя мастер описаний. Читатель может детально представить лица людей, их одежду, жилье, окружающие пейзажи. Описание разносолов дня рождения Жервезы способно пробудить аппетит, а по магазину Октава Муре мысленно бродишь с большим интересом, чем по настоящим супермаркетам. Картины Клода видишь внутренним взором не хуже картин реальных.