Российская империя по своему социальному устройству была уникальным государством. Ко второй четверти 18 века сформировалась система отношений государства и сословий, в которых положение сословия определялось не правами его представителей, а их всеобщими обязанностями по отношению к государству. Дворяне обязаны были служить и обеспечивать себя всем необходимым для службы с поместья. Купцы, строго поделенные на гильдии, выполняли функции государственных финансовых агентов. Крестьянство несло основные экономические повинности. Даже положение высшего сословия - дворянства (чиновные полномочия, поместья, крепостные и т. п.) рассматривались и фактически являлись не привилегиями, как в Европе, а лишь необходимыми преимуществами, четко обусловленными несением службы. Эта система формировалась постепенно и систематически начиная еще с периода возвышения Москвы путем изменения представлений о роли и значении Великого князя, а затем Царя, устранения боярства как такового (единственного сословия безусловных землевладельцев), закрепления крестьян. Причина была одна - геополитическое положение, чрезвычайное напряжение сил всей страны в защите от внешних угроз.
С того момента, когда Россия стала европейской державой, и со смертью Петра I, удерживать страну в таком состоянии оказалось крайне сложной задачей. Либеральных движений было не избежать и они начались сверху, с самого сильного сословия - дворянства, начались хаотично - чередой дворцовых переворотов. Дворяне просто боролись за влияние отдельных группировок, лишь смутно осознавая свои общесословные интересы (как писал Ключевский, когда приглашали на престол Анну Иоановну, "глаза разбегались по европейским конституциям"). Но, в конце концов, главный интерес был реализован при Петре III, который освободил их от обязательной службы, тем самым, превратив в действительно привилегированный класс.
Уникальность ситуации заключается в том, что либеральные движения не прекратились, но, более того, еще долгое время оставались дворянскими по своему социальному составу. Только цели были уже иные - освобождение остальной части общества.
Все попытки правительства в течение 19 века найти наименее болезненный путь освобождения сословий проводились с оглядкой на декабрьское восстание.
