Название "Колизей" имеет тот же корень, что "колосс", "огромный". То ли его назвали так из-за стоявшей поблизости огромной (ок. 35 м) статуи из позолоченной бронзы, изображавшей Нерона, а впоследствии - бога солнца, то ли из-за собственных размеров.
Деревянный амфитеатр Нерона сгорел в пожаре 64 г. Император Веспасиан (69-79 гг.), основатель династии Флавиев, начал строительство нового сооружения.
На месте осушенного озера между холмами Велием, Эсквилином и Целием создали подушку из материала, напоминающего бетон. Мощность этого фундамента составила 13 метров. Сам Колизей получил форму эллипса с размерами 187,77 м по большой оси и 155,64 м по малой. Внутри расположена арена размером 85,75 на 53,62 метра.
Каркас здания составили 80 радиальных и 7 кольцевых стен. После достройки четвёртого яруса, произошедшей уже при правлении Домициана, сына Веспасиана, высота внешней стены Колизея составила 52 метра.
На стене располагались 240 мачт, на которых натягивался веларий (тент) из льна, чтобы закрывать трибуны от жаркого солнца или непогоды. Насколько эти мачты возвышались над сооружением, сказать не могу.