Главный герой -- Николай Алексеевич Иванов, помещик. Начинается пьеса с разговора Иванова с управляющим, который напоминает ему о долгах. Иванов собирается в гости к Лебедевым, и управляющий предлагает ему различные способы достать деньги. А появившийся при этом доктор Львов упрекает Иванова в равнодушии к своей жене и планах на молодую Сашу Лебедеву: якобы помещик хочет жениться на Саше ради поправки своих дел.
Жена, Анна Петровна, больна чахоткой. Иванову и жалко ее, и скучно с ней. Она бросила родителей, поменяла веру ради него, а он охладел к супруге. Несмотря на то, что муж уезжает к Лебедевым без нее, Анна Петровна защищает Иванова перед доктором и сравнивает их, причем сравнение не в пользу Львова. После чего она решительно едет вслед за мужем на день рождения Саши.
А Саша тоже влюблена в Иванова. За столом, пока он не приехал, сплетничают, осуждают его, но Саша также защищает Николая Алексеевича. Вот он приезжает, у них состоится важный разговор с Сашей: она любит его и готова ждать сколько угодно, пока он овдовеет. Иванов не принимает слова девушки всерьез, но и не отталкивает ее. Анна Петровна застает их за поцелуем.
Следующая сцена -- в доме Ивановых, куда приезжают Львов, Лебедев и управляющий.
Первый опять обвиняет хозяина дома, Лебедев предлагает денег, затем появляется Саша и снова говорит о любви. Когда все разъезжаются, Анна Петровна возмущается по поводу планов мужа: она уверена, что он хочет жениться на Саше ради того, чтоб погасить долги ее отцу. В сердцах Иванов называет жену жидовкой и высказывает ей предсказание доктора: она скоро умрет. Видя реакцию Анны Петровны, он тут же раскаивается и ругает себя.
Прошел год, Иванов овдовел и собирается жениться на Саше. Но радости будущий молодожен не испытывает, он в сомнениях: а нужна ли эта свадьба? Лебедев, понимая все по-своему, предлагает ему денег, Львов, как и прежде, ненавидит Иванова, даже называет подлецом. Иванов устает от всех и вся. Воспоминания о том, каким он был деятельным, энергичным, доконали его. И Иванов стреляется -- таков финал пьесы.
В этой пьесе Чехов изображает несчастных людей. Ни один из героев не видит верного выхода из этой пустой, бесполезной жизни. Главный герой -- образованный, интеллигентный, но скука и даже тоска овладевают им слишком рано. Ничего и никому он не может и не хочет дать.