В одном городке был публичный дом, который содержала Анна Марковна. Однажды нам собрались доцент Ярченко, журналист Платонов и студенты. Платонов был нанят Анной Марковной в качестве учителя для дочки Берты. Он рассказал собеседникам, что не пользуется услугами девиц, а предпочитает изучать их жизнь изнутри. Журналист записывал свои наблюдения и поражался тому, что происходящий в публичном доме кошмар считается чем-то нормальным.
Затем в зале появляются Жанна и Тамара, обсуждающие Пашку, которую уже раз десять уводили из зала клиенты. Девушка не выдержала такого повышенного внимания к себе, впала в истерику и лишилась чувств. Платонов оплатил Пашке время, чтобы та смогла немного отдохнуть.
Затем Платонов помог студенту Василию Лихонину выкрасть девушку Любу, чтобы она получила свободу и смогла начать новую жизнь. Узнав про это Анна Марковна уволила учителя. А Лихонин тем временем вернул Любе паспорт и оплатил все её долги.
Василий всячески развлекал Любу: водил её по театрам, обучал наукам и игре на гитаре. Но девушку обижало равнодушное отношение Лихонина к ней как к женщине. В результате Люба опять вернулась в публичный дом. Это выливается в новый конфликт с хозяйкой заведения.
А в то время баронесса Тефтинг и оперная певица Елена Викторовна Ровинская собрали девушек в отдельной комнате и пели с ними песни.
Во время пения Женя призналась, что заражает клиентов сифилисом.
Потом эта девушка рассказала о своих злодеяниях Платонову, которого встретила в порту. Он осудил подобный способ мести мужчинам.
Через несколько дней Женя повесилась.
Анна Марковна продала своё заведение Эмме Эдуардовне и в спешке уехала. Маленькую Маню убили в потасовке, а Пашка умерла в сумасшедшем доме.
Тамара помогла своему любовнике Сеньке с ограблением, но тот и сам попался и её сдал.
В итоге публичный дом разорился.
Главная мысль, которую пытается донести до читателя Куприн в своём произведении, заключается в том, что счастье и настоящую любовь нельзя купить ни за какие деньги. А ещё писатель учит нас отличать ложь от правды, а добро от зла.