Все современные методы автофокуса - пассивные. Активные не используется уже десятки лет.
На данный момент попользуются 2 основных вида пассивного автофокуса - фазовый и контрастный.
Фазовая автофокусировка заключается в вычислении сдвига между изображениями одного кусочка объекта проецирующегося с двух точек объектива. В зависимости от величины сдвига камера может определить куда следует фокусироваться, вперёд или назад относительно текущего фокуса и даже примерно на сколько менять фокусировку. Время от времени сдвиг уточняется.
Контрастная автофокусировка заключается в вычислении контраста (буквально величины разницы в яркости и цвета) между соседними точками на некотором участке изображения. Чем выше контраст, тем выше вероятность того, что изображение в фокусе. Камера меняет фокус вперёд и назад от текущего, чтобы определить в каком направление контраст увеличивается и начинает двигать в сторону увеличения проверяя постоянно контраст пока он не станет уменьшаться, значит фокус проехал нужную точку точку. Фокус начинает меняться в обратную сторону, но медленнее. После нескольких таких сдвигов камера выбирает фокус с максимальный контрастом.
Достоинством фазового автофокуса является скорость, фокус начинает меняться сразу в нужную сторону и делает минимум корректировок.
Недостатком является необходимость использования отдельного сенсора для автофокуса, для чего во время фокусировки специальное зеркало отражает изображение не на сенсор изображения, а на сенсор автофокуса. Из-за разного пути, который проходит свет фокус для сенсора автофокуса и для сенсора изображения может немного отличаться, причём эта разница для разных объективов может быть разная, поэтому зеркальные фотоаппараты могут страдать фронт- и бак-фокусом, то есть камера фокусирует чуть дальше или чуть ближе чем необходимо.
В последнее время стали делать камеры с датчиками фазового фокуса сразу на сенсоре изображения, но их приходится делать гораздо меньше, чем в случае с зеркалом, поэтому они менее точны и плохо работают при низкой освещённости, что делает такой автофокус медленнее.
Фазовые датчики обычно покрывают небольшие отдельные участи изображения, в центре и вокруг.
Достоинства контрастного автофокуса заключаются в его постоянной точности, фокусировка идёт сразу на сенсоре для изображения и область может быть любого размера и в любом месте. Нет проблемы с плохим освещением.
Недостатком является скорость, камере приходится делать много сдвигов и тратить на это время. Но последние модели делают это не намного медленнее профессиональных зеркальных камер и быстрее любительских зеркалок и камер с фазовыми датчиками на сенсоре изображения. Последняя модель из серии Panasonic Lumix GH4 фокусируется быстрее большинства зеркальных камер, а с фокусировкой при плохом освещении с ней не сравнится пока никто.