Главными героями повести поединок Куприна является: подпоручик Ромашев и семейная пара, состоящая из офицера Николаева и его жены Шурочки. Действие происходит в военном, провинциальном городке, в дореволюционное время.
Молодой подпоручик Ромашев является младшим офицером, под его командованием находится рота солдат. Все вечера он проводи в гостях у семейной пары Ромашевых. Глава семейства - Владимир Ефимыч Николаев готовится поступать в военную академию. Он постоянно занят по вечерам, потому что занимается зубрежкой.
Его красивая, амбициозная жена Шурочка очень расстраивается из-за того, что ее муж уже подряд два года провалил экзамен в академию. Она даже лучше его выучила все ответы к экзаменам и постоянно вдалбливает их в его голову. Но Николаев не очень способен к обучению, военные науки ему даются с трудом.
Пока муж учится, по вечерам, Шурочка развлекается разговорами с Ромашевым. Она рассказывает ему, что мечтает жить в большом городе и блистать в высшем обществе. Шурочка даже плачет, временами, из-за того, что ей приходится пропадать в такой глуши.
Ромашев тайно влюблен в Шурочку, но все-таки его тяготят его чувства.
Однажды на пикнике Шурочка признается Ромашеву, что он ей очень нравится, а мужа она не любит. Шурочка даже не хочет от собственного супруга иметь детей. Но она все-таки считает именно Николаева мужчиной, способным сделать военную карьеру. К тому же она много вложила в него своих сил и не хочет с ним расставаться ради другого мужчины.
Николаев ревнует свою жену к Ромашеву. К тому же он чувствует, что она не любит его. Он просит Ромашева не бывать у них по вечерам. Их семью кто-то забрасывает анонимными письмами, в которых пишется, что Шурочка является любовницей Ромашева.
Во время очередной пьяной попойки среди офицеров Ромашев и Николаев поссорились и подрались. Офицерский суд выносит приговор. Конфликт между Ромашевым и Николаевым может быть разрешен только при помощи поединка (дуэли).
Перед поединком к Ромашеву приходит Шурочка и уговаривает Ромашева обязательно стреляться с ее мужем. Она убеждает, что супруг не убьет его, потому что он предупрежден ею.
Но поединок заканчивается трагически. Николаев смертельно ранил своего соперника в живот и тот умирает.
Повесть "Поединок" Куприна учит сохранять свои моральные устои и не поддаваться на провокации развращенного, в данном случае, офицерского общества.
Ромашев любил Щурочку чистой, возвышенной любовью. Она же использовала его чувства для достижения своих амбициозных целей и погубила любимого человека.
