Конфликт между "отцами" и "детьми" в пьесе Н. А. Островского "Гроза" лежит в бытовой плоскости. Автор показывает быт и нравы, царящие в семье, где отношения подчинены властной хозяйке дома Кабановой Марфе Игнатьевне. В семье царят домостроевские порядки, где дети должны беспрекословно слушаться родителей, а жена да убоится мужа своего.
Вследствие этого сын Кабановой, прозванной Кабанихой, вырос безвольным человеком, не способным защитить свою жену Катерину. Дочь Варвара хитрит и лицемерит, тайком убегая на свидания с Кудряшом.
Даже жители Калинова говорят, что Кабаниха ест домочадцев, как ржа железо.
В такой атмосфере, которую критик Н. А. Добролюбов назвал "тёмным царством", тяжело живётся Катерине. Она привыкла к тёплым отношениям между родными, в доме отца с матерью чувствовала себя свободной. В душе её зреет внутренний протест. Возникшее чувство к Борису этот протест усиливает. Катерина говорит: "Не хочу здесь жить, так и не буду!". И не стала. Ей смерть била милее такого домашнего тиранства.
Конечно, современному читателю и зрителю трудно понять, что мешало Катерине взять и уйти обратно к родителям. Но надо принять во внимание, что речь идёт о жизни патриархальной семьи. Иногда пишут: "Катерина изменила мужу". Но это не была измена в современном понимании, когда в обществе разрушен институт семьи и свободные отношения считаются нормой.
Катерина же мучается угрызениями совести уже от того, что посмела пойти на свидание с другим человеком.
Хотя и сегодня можно встретить семьи, где родители требуют от детей беспрекословного выполнения их указаний, держат в ежовых рукавицах. Дети в такой семье вырастают либо инфантильными маменькиными сынками, как Тихон, либо начинают изворачиваться и обманывать, как Варвара. А в доме должны царить взаимопонимание, взаимоуважение и любовь.
