Существительное свеча относится к первому склонению.
Какие же окончания могут иметь в родительном падеже числа множественного
имена существительные первого склонения?
Как правило, они имеют нулевое окончание, например: страна - стран, птица - птиц, сирота - сирот,
шалунья - шалуний, земля - земель.
С другой стороны, некоторые из имен существительных как исключение имеют окончание -ЕЙ.
К этой группе относятся существительные первого склонения с основой на мягкие согласные или на шипящие.
Например: стезя - стезей, дядя - дядей, доля - долей, лошадь - лошадей, ханжа - ханжей, юноша - юношей.
Теперь от общего перейдем к частному случаю, то бишь к заданному существительному СВЕЧА.
Основа этого слова оканчивается на шипящий, поэтому его с полным правом относят к исключениям
и употребляют в родительном падеже множественного числа с окончанием -ЕЙ
(я купила лампочку в 40 свечей).
Но раньше по общему правилу его позволялось употреблять и с нулевым окончанием,
о чем напоминает нам теперь лишь поговорка игра не стоит (или "стоит") свеч.