Этот жест обозначает презрение, уничижение, насмешку.
Сами слова "шиш", "фига" употребляются в значении отсутствия чего-нибудь или отказа дать кому-то что-то.
Издавна этот жест на Руси применялся как оберег от нечисти, защитный жест для отпугивания нечисти.
Сами по себе слова пришли из других языков: французское
На итальянском языке выражение получило вульгарный смысл.
Неприличен этот жест в Китае, Корее, Японии (фаллический символ), Турции (сильнейшее сексуальное оскорбление), Германии (предложение заняться сексом).
Против нечисти, как и у нас, жест используется в Португалии, а в Бразилии так обозначают пожелание удачи.
У автолюбителей жест применяется, если нужно показать водителю грузовика, который едет рядом, что у него между спаренными колесами застрял камень.