Земля это так называемая эквипотенциальная поверхность, т.е. поверхность с равным потенциалом, (в данном случае с условно равным, т.к. ничего идеального в мире нет, то и данный случай не исключение). Земля в электричестве однородная среда с равным потенциалом, т.е. не важно на самом дела с каким конкретно, важно что с равным. Так как земля есть самый большой объект в обозримом пространстве, то она является началом для всего и точкой отсчета. Что есть напряжение? Напряжение - это разность потенциалов. В зависимости от вида взаимодействующих веществ земля может быть как условно "положительной" (если речь, например, о молнии) так и условно "отрицательной", если помните из химии таблицу электроотрицательности (т.е. одно и тоже вещество может быть заряжено как "положительно", так и "отрицательно", важно с каким веществом оно взаимодействует при накоплении заряда и как они взаимно расположены в ряду электроотрицательности). Для простоты земля принята за "ноль", т.е. точку отсчета, все взаимодействия во вселенной направлены в сторону уменьшения общей энергии системы, таким образом если мы говорим о молнии, то в результате взаимодействия воздуха с частицами воды (не буду углубляться в химию) начинает расти отрицательный заряд (читай потенциал) тучи, заряд земли остается неизменным, и мы имеет увеличивающуюся со временем разность потенциалов, отрицательный заряд начинает притягивать к себе положительные частицы чтобы стать уравновешенным (равным нолю), происходит ионизация под воздействием электрического поля. Данный процесс прогрессирует во времени, по мере нарастания указанных явлений происходит все более интенсивный обмен заряженных частиц, далее образуется плазматический канал и по нему происходит лавинообразный мощный и кратковременный обмен заряженными частицами (это и есть сама молния) в результате этого обмена заряд тучи и земли уравновешивается и все успокаивается до момента пока туча снова не накопит заряд достаточный для "пробоя" воздушного промежутка между землей и тучей или не исчезнет выпав в виде дождя полностью. Если речь, например не о молнии, а о "фазе" (провод имеющий напряжение относительно земли, не важно "+" или "-" или "переменка", важно что есть разница потенциалов) тут все аналогично, только без плазменного канала (если конечно нет дугового замыкания), система также стремиться к равновесию, т.е. если мы возьмем фазный провод и присоединим к земле, то ток по тем же принципам будет "стекать" в землю, но весь он не "стечет", т.к. в электрической сети есть условно неиссякаемый источник (генератор, -ры), он будет стекать, но источник его будет дальше генерировать поэтому он "не стечет" весь, это называется однофазное короткое замыкание на землю, если взять источник конечного объема энергии, например, заряженный единожды конденсатор, то он стечет только ОДИН раз при контакте с землей, т.к. в нем нет генератора который его подпитывает, система уравновесится и конденсатор разрядиться. Как-то так, все это подтверждается морем трехэтажных уравнений и прочим "матаном", но физический смысл примерно такой.