Магнитофон (производное от магнит и древнегреческого φωνή — звук) — так называется электромеханическое устройство, которое предназначено как для записи , так и для последующего воспроизведения записанных ранее на магнитные носители звуковых сигналов.
В качестве магнитного носителя используются материалы с магнитными свойствами: магнитная лента, стальная проволока, манжета, диск, магнитный барабан и другие.
Разделяются магнитофоны следующим образом: для записи звука (магнитофоны) и для записи видеосигнала (видеомагнитофоны). Магнитофон, предназначенный для технической записи речи, называют диктофоном.
Сам принцип магнитной записи на стальную проволоку впервые был разработан еще в 1888 году Оберлайном Смитом, после его посещения в 1878-м году лаборатории Эдисона. Но сразу изобретение не было претворено в жизнь - первое действительно работающее устройство для магнитной записи было изготовлено датским инженером Вальдемаром Поульсеном лишь в 1895 году. Созданный аппарат изобретатель назвал "телеграфоном".
Уже в 20-м веке в 1925 году немецкий изобретатель Курт Штилле представил "широкой публике" электромагнитное устройство, которое записывало речь на магнитную проволоку. В дальнейшем аппараты его конструкции, в которых использовалась тонкая стальная лента в качестве носителя, стали производиться под маркой "Маркони-Штилле". Они применялись на Би-би-си с 1935 года до 1950 года. В 1925 году в СССР была запатентована "гибкая лента" из целлулоида, которая покрывалась стальными опилками, однако своего развития это изобретение не получило. В 1927 году, опять-таки, немецкий инженер Фриц Пфлеймер запатентовал всем нам знакомую магнитную ленту (вначале на бумажной основе, а затем на полимерной).