Сама стрелка (кусочек рельса) передвигается (говорят "перебрасывается") при помощи обыкновенного электромагнита. С обеих сторон рельса есть электромагниты. Когда по одному из них протекает ток, он притягивает рельс, и он перебрасывается в сторону этого электромагнита. Когда ток подаётся на другой электромагнит (с противоположной стороны), рельс перебрасывается в обратную сторону.
<hr />
Кто же включает нужный электромагнит в нужное время? Водитель трамвая. Если Вы внимательно рассмотрите провода вблизи стрелки и после неё, то увидите, что на проводе подвешены специальные "салазки". Это два кусочка жёсткой проволоки, которые висят на основном проводе параллельно ему, но ниже его и электрически изолированы от него. Когда трамвай проезжает под этими салазками, то они отжимают токоприёмник трамвая от питающего провода, т.е. электрический контакт между питающим проводом и токосъёмником прекращается.
<hr />
Но к самим салазкам подведён провод от другой цепи, управляющей одним из упомянутых ранее электромагнитов. Когда трамвай проезжает под салазками, то через салазки, токоприёмник, электродвигатель трамвая, его колёса, рельс, замыкается электрическая цепь. Точнее может замкнуться. Вот теперь самое главное. Если водитель хочет перевести стрелку, то проезжая под салазками он не отключает двигатель (не размыкает цепь двигателя), и механизм срабатывает. Если же стрелку переключать не нужно, то водитель заранее (за несколько метров до салазок) просто выключает двигатель (размыкает цепь), и электромагнит, перекидывающий рельс, просто не срабатывает.
<hr />
В исходном положении все стрелки в пределах одного города поставлены в положение "направо". Если трамваю (естественно, водителю, а не самому трамваю) на стрелке нужно направо (т.е. не переключать стрелку), то водитель подъезжая к салазкам выключает двигатель, тем самым разрывая цепь. Механизм переключения не реагирует, стрелка остаётся в положении "направо" и трамвай проезжает направо.
Если нужно ехать "налево", то водитель проезжает салазки "не выключая двигатель". Тогда цепь управления электромагнитом, перекидывающим стрелку "налево" замыкается, и стрелка перекидывается в положение "налево". Далее, за стрелкой на проводе, идущем налево, есть ещё одни "салазки", и там происходит все точно так же, но замыкается (в случае необходимости) цепь другого электромагнита, и рельс возвращается в исходное положение, т.е "направо".
<hr />
Примерно так же работают стрелки и на троллейбусных линиях. Но там переводятся не рельсы, а "перья на проводе", направляя токосъемники троллейбуса в нужную сторону, а возврат стрелок в исходное положение производится пружиной, т.е. специальной электрической схемы управления не требует.