И.Е. Репин, человек очень эмоциональный и внушаемый, сам вспоминал, что идея сюжета пришла ему в голову после прослушивания произведения Н.А. Римского-Корсакова "Месть". Но дело в том, что такого произведения у композитора нет. Есть программная симфония "Антар", содержащая некоторые темы.
Возвращаясь из Москвы в Абрамцево после прослушивания музыки, находясь под впечатлением, Репин воображает себе кровожадного царя и всю ту историю, которую потом визуализировал.
Картина практически сразу после создания (ее купил Третьяков) и демонстрации на передвижной выставке была запрещена к публичному показу. Консервативные круги, формирующие православную идеологию в царствование Александра III, не могли смириться с тем, что в образе кровавого убийцы изображен помазанник Божий. Они добились того, что Павел Михайлович мог показывать работу только друзьям.
Сюжет картины до сих пор очень многим мешает. В начале XX в. в Московской городской думе среди черносотенных депутатов выдвигались требования убрать эту вещь, так как она дурно влияет на школьников.
К картине были и чисто художественные претензии. При всем уважении к традициям реализма, критики не без оснований полагали, что Репин нарушил ряд условностей: такое обилие крови, выпученные глаза царя - приемы на грани фола. Какой-то профессор анатомии утверждал, что такое количество крови не может вытечь из такой раны. Конечно, тогда Верещагин уже шокировал публику отрубленными головами, но они были вписаны в интерьер батальных сцен, а не в мирные царские покои.
Интересно и то, что Репин, видимо, предвидел реакцию и рассчитывал на нее. Картина была написана в 1882 году, а в 1881 г. народовольцы убили Александра II. Этот факт для Репина приобрел символическое значение: главным конфликтом той поры был конфликт не социальный, а конфликт поколений. То поколение, которое родилось в 60-е годы, в 80-е взялось за бомбы, встало против своих отцов, олицетворявших власть и порядок. Народовольцы, говоря символически, совершили отцеубийство. И Репин, как либеральный человек, напомнил русскому обществу, что и отцы тоже убивают своих детей.
(Максимилиан Волошин)
