Лермонтов написал это стихотворение в январе 1840 года после посещения петербургского бала, на котором присутствовал сам Николай I. Новогодних балов было много, но то, что Лермонтов указал в эпиграфе конкретную дату, однозначно давало понять, о каком из них идет речь, и поскольку стих был далек от идиллического, это возмутило императора.
Лермонтов не восхищался светским обществом, а прямо высказывал свое раздражение и даже злость -- в конце стихотворения. Люди в масках, бездушие, притворство -- все это чуждо молодому поэту, и он с тоской вспоминает свою юность вдали от столиц, в усадьбе, где жизнь была чистой и гармоничной, связанной с природой.
Лермонтов так и не сумел, несмотря на свою популярность, влиться в светское общество, его не волнуют "бестрепетные руки" красавиц на балу, он равнодушен ко всей этой суете, если не сказать больше -- к светской жизни он чувствует отторжение. Память о мечте детства, о совсем другой красавице, живой и естественной, вызывает у него боль и желание мести.
Основная идея стихотворения -- противопоставление общества одинокому, самолюбивому человеку, который не приемлет масок и карнавалов в жизни.