Родственные связи есть не только у слов "работа", "раб", "работник", "хлопкороб", но и... с немецким словом Arbeit. С исторической точки зрения у всех этих слов один и тот же корень, представленный своими алломорфами - фонетическими разновидностями.
Самая древняя сохранившаяся форма - у немецкого варианта. Примерно так (*arb- и *orb-) говорилось и в диалектах праславянского языка. Но затем у наших предков вступил в силу закон нарастающей звучности (или открытого слога). Произношение требовало, чтобы все звуки каждого слога шли по принципу увеличивающегося участия голоса. Конечным звуком любого слога оказывался гласный, именно поэтому с него слова начинаться не могли. Поэтому сонорный согласный [r] поменялся местами с гласным, так *arb- и *orb- превратились в хорошо известные *rab- и -*rob в разных диалектах, сформировавших славянские языки. В литовском и латышском языках такого обмена мест между звуками не произошло, но в них в начале слова возник взрывной [d] (*darb-), а почему - это уже вопрос к узким специалистам.
Именно благодаря этому закону отпали согласные в абсолютном конце слова. В литовском языке этот процесс не происходил, поэтому там до сих пор огонь - ugnis. В древнерусском языке буква Ь обозначала сверхкраткий звук [i].
Но почему же в слове "огонь" начальный звук гласный? Нет ли в этом противоречия закону? Нет, если учесть, что этот звук наши предки произносили не совсем так, как в современном языке. Эта форма сохранилась в языке украинском - вогонь. И это далеко не всё интересное, что можно рассказать о данном слове, ещё остался "беглый" [o], но останавливаться ещё и на нём - слишком далеко уходить от изначальной темы.
Знания о процессах, происходивших до появления письменности, - результат огромной аналитической работы на основании данных всех родственных современных языков, их диалектов, а также изучения самых ранних письменных памятников. Они опираются также на данные географии и археологии. Да, какой-нибудь широкой реки бывало достаточно, чтобы очертить границы действия фонетического закона или пределы распространения диалекта.
Изучение истории языка - труд долгий и кропотливый, не имеющий ничего общего с кавалерийскими наскоками дилетантов, скрививших губу на "официальную науку" (ту, единственную, которая наукой и является).