Морская свинка часто называется также гвинейской (или кейви, кави, кавия). Никакого отношения к собственно свиньям это животное не имеет, поскольку биологически это — грызун. Родственник крыс, мышей, хомяков, белок и бобров.
Почему в таком случае его назвали «свинкой»? Сказать сложно. Возможно, причина во внешнем отдаленном сходстве (характерные пропорции тела, отсутствие талии, плотная шея).
Гвинея в названии взялась неизвестно откуда — ведь и к Африке «гвинейская» свинка никак не относится. Это животное американское. Впрочем, есть гипотеза, что изначально свинка была всё же «гвианской»: именно в Гвиане — французской колонии в Южной Америке — они широко распространены.
Ну, и море, в сущности, абсолютно ни при чём: дополнение «морская» в русском названии животного — это заимствование из польского (или немецкого) и, скорее всего, первоначально животинка была «заморской», т. е. привезенной из-за моря. Правдоподобно, поскольку европейцы с ним познакомились примерно в середине 16-го столетия, после плавания Колумба.
Представить себе морскую свинку в дикой природе - невозможно, абсурдно. И это объяснимо: все морские свинки, с которыми мы имеем дело — животные домашние. Совершенно так же, как овца или коза.
Одомашнены морские свинки были еще на родине — в Южной Америке. Случилось это довольно давно — почти семь тысяч лет тому назад: несколько позже тех же овец и коз, но значительно раньше кур. Даже лам древние индейцы приручили на две тысячи лет позднее.
Первоначально свинок разводили на мясо, а позже — появились и декоративные. Индейцы Перу, Боливии, Эквадора питались ею, гадали на её внутренностях, приносили её в жертву своим богам, а в племенах мочика и инков велась настоящая селекционная работа по выведению разнообразных пород свинок (на этой основе позже созданы более двух десятков пород современных, в основном, чисто декоративных). Так что к моменту появления в Америке европейцев морская свинка (кстати, испанцы называли её «меленьким индейским кроликом») давно и благополучно была домашней. И, само собой, о вольном проживании «даже не мечтала».
Собственно, «созданная человеком» морская свинка к жизни на воле и не приспособлена. Она неповоротлива и неуклюжа, слаба, а структура и расцветка шерсти (либо слишком длинной, либо слишком ломкой, либо слишком яркой) не способствует ни быстрому передвижению в зарослях, ни маскировке «на местности».
А вот предок морской свинки, несомненно, был животным диким и к вольной жизни вполне приспособленным. Долгое время считалось, что им является бразильская свинка, весьма распространенная в Южной Америке (почти везде, за исключением нескольких горных областей и самого юга), но сейчас ученые склоняются к другому виду — перуанской (или дикой горной) свинке.
Предок домашней морской свинки — довольно крупный грызун (до 25 см длиной). Тело менее округлое, компактное и подвижное, с намеченной талией. Цвет шерсти — темный (красновато-коричнев<wbr />ый с черным или буро-серый), вполне себе маскировочный.
Животинка, действительно, горная: обычная среда его обитания — альпийские луга на высоте от 2-х до 4-х тысяч метров. Здесь она живет либо просто среди нагромождений камней, покрытых растительностью, либо в норах. Является очень распространённой, исчезать и вымирать не собирается и в охране не нуждается.