Три желания чуть позже возникли в сказке Александра Сергеевича, когда читаешь оригинал, то невольно обращают внимание на себя следующие строчки сказки:
Где явно виден ответ, это откуп. А вот если обращаться к этому слову в понимании толковых словарей, то непомерная жадность старухи, для меня, сравнима с алчными откупщиками, которые собирая налоги или подати с населения, большую часть оставляли в своих закромах, нежели пополняли казну государеву. Старуха - такой прообраз чинуши-взяточника, которому сколько не дай, все мало.
А старик в общем-то не такой и простофиля, если далее рассуждать. Как говорят, незнание законов не освобождает..., так по аналогии, старик понимал, что непомерные "желания" у старухи, но не противился и раз за разом к морю шел с просьбой (требованием) получить по векселям.
Ответ - откуп