Не так давно читал пространную статью, посвященную развитию детей. По-моему в "Аргументах недели". Так вот. В ней приводился такой факт: дети, которым в течение определенного времени вместо игрушек давали палочки, камешки, листики-цветочки, показали уровень интеллектуального развития (еще удивился: "уровень интеллектуального развития РЕБЕНКА") значительно превышающий уровень сверстников, которые играли на протяжении того же промежутка времени в новомодные игрушки с "псевдоинтеллектом". Знаете, Ферби всевозможные, умные Барби и еще меня безумно "радует" какой-то монстрик у которого сопли из носа торчат.
Думаю, что конструкторы типа "Лего" прекрасно подходят для развития как малышей, так и детей постарше. Заставляет думать, конструировать, можно даже сказать "творить".
А по поводу альтернативы... А зачем изобретать велосипед? Подобные игрушки были еще во времена моего детства. Правда были они, по сравнению с нынешними, несколько неказистыми. Наверное тогда еще технологий в производстве не было таких, как сегодня. Да я уверен, что в детских садах (сам не видел - дочка только в сентябре в садик пойдет) есть подобные "безделушки". Размеры деталей, конечно, соответствующие: чтобы не проглотили, в нос себе и друг дружке не понапихивали...