Обращение к конкретному виду исторических источников определяется тематикой и хронологическими рамками исследования, в меньшей степени предпочтениями исследователей.
Например, написать хорошую работу в области истории государства и права невозможно без обращения к законодательству и официальным документам. Исследователь дипломатической истории большое внимание уделяет личной и официальной переписке политиков, министров иностранных дел и так. В изучении истории культуры, истории повседневности незаменимы письма, воспоминания, газетные публикации, дневниковые записи. Экономическая история немыслима без статистических данных о той или иной отрасли хозяйства и национальном хозяйстве в целом. Этнографические и культурологические исследования затрагивают такие типы источников, как фольклор и устные воспоминания, личные впечатления и мнения людей о чём-либо.
Что касается хронологических рамок исследования, то они также самым непосредственным образом влияют на выбор источников. Например, древняя и средневековая истории не могут быть хорошо изучены без обращения к летописям и хроникам, которые сохранили на своих страницах не только повествования о событиях, но и легенды, мифы, отдельные литературные произведения, субъективную оценку событий и т.д. Для изучающих историю 19 и 20 веков вопиющим непрофессионализмом (независимо от профиля исследователя и темы его работы) является незнание законодательства соответствующего места и времени, основных сведений о культуре и обычаях (хотя бы для понимания смысла употребляющихся выражений). Хороший исследователь может обратиться и к художественной культуре изучаемого времени, в том числе и массовой (просто с целью понимания типичной логики поведения живших тогда). В исследовании истории древнейшего периода приходиться ограничиваться предметами материальной культуры и антропологическими данными.
Всего же выделяют четыре основных вида исторических источников: вещественные, письменные (все тексты, закреплённые нетехническими способами), изобразительные (картины, фрески, и т.д.) и аудиовизуальные источники (фотографии, киновидеоматериалы, грамзаписи и пр.).