- Марфа - посадница, представительница знатного новгородского рода. Став женой доблестного новгородского посадника Исаака Борецкого, она вела благополучную спокойную непубличную жизнь, наслаждаясь семейным уютом и преданной любовью к мужу, не задумываясь о счастье и судьбах современников. Но почитание и преданность мужественному супругу круто изменили ее судьбу. Отправляясь в опасный поход, терзаемый предчувствиями, Исаак Борецкий взял с нее клятву, что в случае его гибели она займет его место в народных советах, станет защитницей вольности славного Новгорода, и, если потребуется, умрет за его свободу.
И над бездыханным телом мужа она горела одним желанием – воскресить в себе его благородную душу. Уроки древности, опыт веков, судьбы вольных народов закалили дух, развили ее разум. Марфа – посадница умела убедить мудрых, привлечь простосердечных, вызвать доверие чиновников.
Когда князь Холмский, посланник грозного князя Московского, явился в Новгород с ультиматумом – подчинение Иоанну или война, - убедила Вече ответить отказом: Да будет славен Иоанн, но да будет славен и Новгород! Войска Иоанна подступили к городу, в первый же день сражения погибли оба ее сына и полководец Мирослав – муж дочери Ксении. Долго не сдавался противнику вольнолюбивый город. И только после того как многомесячная осада истощила защитников и последняя битва закончилась поражением, Иоанн получил ключи от городских ворот.
На Великой площади воздвигли эшафот, своей обычной походкой поднялась Марфа – посадница над людскою толпой, и, прощаясь с жителями, ставшими подданными Иоанна, назвала себя свободной гражданкой новгородскою.
- Иоанн, Великий князь Московский. Главным направлением его политики было объединение отдельных княжеств в единое государство. Это позволяло концентрировать силы для успешной защиты от агрессивных соседей – Польши, Литвы и татарских набегов. Собирание удельных княжеств происходило достаточно мирно, путем подписания соответствующих обоюдно – выгодных договоров.
Другое дело – Великий Новгород, независимая республика, получившая свою свободу из рук Ярослава Мудрого, утвердившего статус вольного города. Тесные торговые связи с Литвой и Польшей создавали возможность заключения союза с Казимиром с сохранением самостоятельности. Иоанн направил в город посла – воеводу князя Холмского с ультиматумом – признать его, князя Московского, государем новгородским, а иначе город будет подчинен ему силой.
Вече, вдохновленное выступление Марфы – посадницы, ответило отказом, и обе стороны начали подготовку к боевым действиям. В первый день битвы погиб молодой полководец новгородцев – Мирослав, и защитники поспешили укрыться в городских стенах. После многомесячной осады войска Иоанна получили ключи от городских ворот. Иоанн не стал преследовать мятежников, объявил свою милость чиновникам и жителям новгородским.
Только Марфа – посадница, заявившая, что лишь после смерти ее Иоанн может не опасаться ни Польши, ни Казимира и ни самого Новгорода, была казнена на Великой площади.
- Мирослав. Сирота, найденный младенцем и воспитанный в училище Ярослава. Соратник Исаака Борецкого, не по годам мудрый в спорах и бесстрашный в битвах. Именно его предложила Марфа – посадница назначить военачальником в решающей битве за свободу славного Новгорода, и выбрала в мужья своей единственной дочери Ксении.
Храбро сражались новгородцы, умело руководил боем молодой вождь, и уже сам пробился к князю Московскому через его дружину. Но предательство одного из военачальников заставило новгородцев остановить наступление и пробиваться из окружения. Успев наказать изменника, Мирослав пал от руки князя Холмского.
- Старец Феодосий. Отшельник Феодосий, дед Марфы – посадницы, в прошлом знатнейший из новгородских бояр. После семидесяти лет верной службы отечеству он отошел от дел и поселился на диком берегу озера Ильмень. Только дважды в год могла прийти к нему Марфа за помощью и советом. К Феодосию привела она Мирослава за благословлением на свадьбу и ратный подвиг.
В момент последней отчаянной схватки с войском Иоанна Марфа убедила его вернуться для поднятия духа защитников города и принять на себя обязанности посадника. Но молитва не способна осилить суд всевышнего - город пал.
И именно Феодосий исполнил горькую миссию посланника поверженного города, обратившись к Иоанну со словами «Государь Новгорода», и, встав на колени, вручил ему ключи от городских ворот.