Термометры состоят из резервуара и измерительной трубки, соединённых между собой, и заполненных термометрической жидкостью (чаще всего ртуть, этиловый спирт или толуол). Если кто-то пользовался обычным лабораторным (в физической или химической лаборатории), тот знает, что если измеряемая температура отличается от окружающей, то после измерения термометрическая жидкость стремится принять температуру окружающей среды, поэтому столбик термометрической жидкости непрерывно ползёт, и показание непрерывно изменяется. Чтобы избежать этого, придумали "максимальный термометр". Он отличается от "обычных" тем, что между измерительной трубкой и резервуаром имеется капилляр очень малого диаметра, а в качестве термометрической жидкости используется ртуть. При измерении температуры баллончик нагревается, ртуть расширяется. Это тепловое расширение создаёт давление, способное преодолеть любое препятствие, в том числе и узкий капилляр. Поэтому ртуть беспрепятственно расширяется и столбик достигает нужного деления на шкале. При прекращении нагревания ртуть в резервуаре начинает сжиматься, и из измерительной трубки должна бы тоже стечь в резервуар. Но из-за наличия узкого капилляра столбик ртути разрывается, и та часть ртути, которая в измерительной трубке за капилляром (считая от резервуара) больше не смещается, и показание фиксируется на неопределённо долгое время.
Медицинский термометр (градусник) как раз является таким максимальным термометром. Чтобы максимальным термометром можно было измерять повторно, необходимо оторванный столбик ртути вновь вернуть в резервуар. Именно с этой целью максимальный термометр и встряхивают.
