Действие происходит в конце XIX века на судне "Левиафан", пересекающем океан. Круг подозреваемых в убийстве лорда четко ограничен несколькими пассажирами корабля.
Расследование ведет комиссар Гюстав Гош, и первым, кого он принимает за убийцу, становится японец, который даже не пытается оспорить мнение комиссара. Его выручает прекрасно знакомый с традициями Японии Эраст Фандорин, опровергая доводы Гоша. Профессор-индолог высказывает версию, согласно которой лорда убили, чтобы завладеть платком, который служит разгадкой к местонахождению ларца с драгоценностями. Убийство индолога доказывает справедливость его версии. Разбитого параличом капитана "Левиафана" сменяет первый помощник, который ведет судно на скалы. После того как это становится замеченным, Фандорин вынуждает того дать показания. Затем помощник погибает - то ли сам застрелившись, то ли от пули комиссара Гоша, который решил завладеть платком. В свою очередь Гоша убивает мадам Клебер, и платок теперь у нее. Вот тут-то талант Фандорина проявляется в полной мере: он раскрывает истинное имя мадам Клебер и доказывает, что убийство лорда совершено именно ею. Платок унесен порывом ветра в иллюминатор, и озлобленная "мадам Клебер" пытается покончить с Фандориным, но от первого выстрела его спасает японец, а второй помешали совершить часы, упавшие прямо на мадам.
Добро торжествует, Фандорин, как всегда, продемонстрировал свой блестящий ум.
Тема повести -- раскрытие загадочного преступления в замкнутом пространстве, так называемый "герметичный" детектив, а идея -- сколько ни виться веревочке, а конец настанет.
Зло будет побеждено, тайное станет явным, справедливость восстановится.
Повесть учит уметь применять умственные способности, быть благородным, внимательным даже к мелочам. Хотя достичь уровня Фандорина простому смертному вряд ли возможно.