Действие происходит в 1876 году. Молодой сыщик Эраст Фандорин интересуется чередой самоубийств и выходит через одно из них -- московского студента -- уже на убийства, которые совершаются членами международной организации "Азазель".
Оказывается, пожилая английская леди Эстер под видом благотворительности воспитывает детей в "эстернатах" по всему свету. После окончания учебы выдающиеся воспитанники внедряются в высшие слови общества, таким образом леди Эстер надеется реализовать свою мечту о мировом господстве.
Фандорин не раз находится на волоске от смерти, но все-таки погибают и леди Эстер, и один из ее бывших учеников, ныне ставший шефом полиции, а Эраст чудом остается жив и даже женится. Но в день бракосочетания его невеста погибает от бомбы, предназначенной Фандорину.
Тема -- расследование множественных преступлений в России и Европе, а идея книги -- каждый человек носит в себе какой-то талант, надо только распознать его и развить.
Проблемы, обозначенные в произведении, связаны с вечным вопросом: оправдывает ли цель средства? Можно ли для возвышения одних людей жертвовать другими? Все ли способности достойны развития или некоторые уже/еще неприменимы в современном обществе?
