Question

Как понять выражение лучше быть чертом в большом храме, чем богом в малом?

Answer 1

Не знаю такого выражения, но не думаю, что его охотно употребляют из-за противопоставления Бога и чёрта. Как-то не принято всуе (без причины, без надобности, попусту) упоминать последнего, да ещё с похвальбой, а не с бранью. В Толковом словаре Даля находим также «Кто всуе Бога призывает, всуе век свой проживает».

Вообще вплоть до нашего времени более известно другое выражение с аналогичным смыслом, которое характеризует степень честолюбия человека - «Лучше быть первым в деревне, чем вторым (последним) в городе». Своим происхождением этот афоризм обязан Цезарю:

Это высказывание интерпретируется так же, как и в заданном выражении, а именно: всё зависит от того, каков человек - одному достаточно быть признанным небольшим кругом его знакомых и друзей, а другой человек, более честолюбивый (более тщеславный, амбициозный, стремящийся к высокому положению в обществе), этим не довольствуется - ему необходимо только всеобщее признание.

Answer 2

Иначе говоря: Лучше быть самым последним, самым презренным, например, в высшем кругу, обществе, городе, чем самым почитаемым в мелком, маленьком кругу, обществе, городке.

Вспомнился фильм "Монах и бес". Там такой бес искушал настоящего святого и в результате сам захотел стать не просто человеком, а монахом, поступил в монастырь. Для него действительно благодатным оказалось общество святого. А какой эффект, скажем, для Христа иметь дело с неисправимыми грешниками? Побои, унижение, Распятие - Крест, кровь... Как ни доказывай им Свою любовь, как ни призывай в обители горние - они предпочитают своё падшее состояние.

Ещё вспомнилось из псалтыри: "Лучше приметатися мне в Доме Твоём, нежели жить в селениях грешничих". "Приметаться" я трактую как подметать, то есть быть дворником, уборщиком (в народе есть аналогичное выражение - "примываться", что значит - мыть пол). Совершенно согласна: лучше быть последним при Боге, чем успешным и уважаемым среди тех, кому до Него нет дела.