Свой рассказ, "Человек на часах", который первоначально назывался "Спасение погибавшего", Н.С. Лесков написал в 1887 году. И этот рассказ привлёк внимание общественности.
О проблемах в армии общество подозревало, но этот рассказ буквально оголил проблему, показал парадокс, при котором соблюдение моральных норм может повлечь за собой явную несправедливость, доведённую до абсурда.
Армия для тех, кто в ней служит - это обязательство выполнять долг. Но само это обязательство люди понимают и видят по-разному. Для кого-то бог, это устав, для кого-то, безупречная служба государю, но есть и такие, кто руководствуется совестью.
Эпоху, показанную в рассказе, называют сейчас "николаевской", на троне находился Николай I, Павлович. Это при нём было восстание декабристов, с него и началось его царствование.
Но вернёмся к рассказу "Человек на часах". Суть его можно изложить в нескольких словах. Солдат Постников оставил пост, но только потому, что услышал отчаянный крик о помощи. Рядом с постом, в Неве тонул человек и солдат его спас.
Дальше начали происходить события, про которые иначе, как абсурд и не скажешь. Для командиров солдата этот "проступок" солдата стал настоящим испытанием и писатель показал кто есть кто в истории о спасении.
Постникова высекли, медаль за спасение получил свидетель подвига солдата, к самому подвигу отношения не имеющий.
Через весь рассказ обнажает автор тему произвола по отношению к солдату и насилия над ним. Даже ему самому внушили, что он не имеет права поступить по совести. И должен быть благодарен, что под трибунал не пошёл. Этот человек благороднее своих командиров. И подполковник Свиньин, и обер-полицмейстер Кокошкин думают только о карьере, солдат для них расходный материал. Они делают карьеру на подлости и нагло, бесцеремонно идут к цели.
Исключение в этом абсурде Капитан Николай Иванович Миллер. Это командир-гуманист, ему небезразлична судьба солдата, но он один против сложившийся системы.