Главной героиней произведения является беззащитная, но удивительно стойкая красавица Ассоль, вокруг которой и происходят все события в Каперне. Девушка живет с отцом и твердо верит в скорую встречу с капитаном судна, над которым будут развеваться алые паруса.
Лонгрен, овдовевший отец девушки, нелюдимый и хмурый, который некогда был моряком, но теперь вынужден зарабатывать на "хлеб" изготовлением из дерева моделей кораблей. Он посвятил свою жизнь воспитанию дочери, и нужно отметить, что девочка выросла доброй и приветливой.
Артур Грэй - будущий жених Ассоль, который с детства мечтал о море. Вырос он в богатой семье и в детстве проживал в солидном поместье. Но мечта заставила его бросить дом и отправиться покорять морские просторы. Он становится капитаном корабля и влюбляется в прекрасную Ассоль.
Хрупкая и нежная девушка, мечтающая о возлюбленном, вызывает среди жителей Каперны непонимание и насмешки. Но она сумела преодолеть обиды и не отказалась от своей мечты, за что и была награждена автором. Алый цвет парусов - это символ победы мечты над будничностью, победы Ассоль и Грея над приземленными жителями городка.
А главный смысл произведения состоит в том, что несмотря на трудности, нужно уметь воплощать свою мечту в жизнь. Только твердая вера в мечту и стремление к её реализации может принести исполнение самой фантастической мечты.