Главный герой повести "Детство" - мальчик Николенька Иртеньев, который родился в дворянской семье и ему 10 лет от роду. Он находится в окружении близких людей и детство его безмятежно. Он играет, учится и даже влюбляется, а все его переживания связаны с семьей. Мальчик добрый, совестливый и умный, и больше всего он привязан к матери.
Мама Николая заботливая и ласковая, поэтому мальчик испытывает к ней неподдельную нежность. А вот отец главного героя серьезен, а потому является для Николеньки настоящим авторитетом. Отец имеет недостатки, но безгранично любит своих детей.
Кроме матери и отца, у Николая имеется брат Володя и сестра Любочка, которых мальчик тоже любит. Он искренне привязан и к своему наставнику - гувернеру Карлу Ивановичу, человеку честному и справедливому.
В произведении множество второстепенных героев, здесь можно назвать пожилую преданную служанку Наталью Савишну и двух девочек, в которых влюблялся Николай: Катеньку и Соню.
Главная мысль повести Льва Толстого состоит в том, что детство - это не только беззаботное времяпровождение, но и время формирования характера человека. Детство всегда будет в нас жить, несмотря на то, что мы становимся другими. Автор учит нас сохранять не только добрые воспоминания о детстве, но и чистоту, любовь и счастье, которое мы тогда ощущали.