В основе произведения – судьба уездного городка, который живет своей жизнью. Наряду со здравоохранением, образованием, здесь процветает казнокрадство и взяточничество. Взятки берут буквально все: от статуса, положения в обществе зависят и ее размеры. В это же время, вся социальная сфера находится в упадке.
Совершенно неожиданно и случайно среди всего этого хаоса оказывается Хлестаков, который, волей судьбы, был принят за ревизора. Он является олицетворением целого социального явления «хлестаковщины», которое автор показывает как порождение того времени, характерное явление для России. Автор дает ему оценку, как несколько «приглуповатому» и «без царя в голове». Он не только говорит, но и совершает поступки без всякого соображения.
На самом деле, Хлестаков показывает себя как пустого и легкомысленного человека, просадившего все деньги, которые ему прислал отец. Даже обедает он в долг, не задумываясь о том, как и чем будет впоследствии расплачиваться. Но, при этом, он без смущения и стыда просит дочь городничего выйти за него замуж, хотя незадолго до этого признавался в любви жене городничего. Он не способен долго останавливаться на чем-либо, его мысли постоянно перескакивают, ничего не анализируя из происходящего.
Городничий искренне думает, что перед ним ревизор. Хлестаков не сдержан в словах и действиях, он постоянно хвастается и стремится пустить пыль в глаза. Причем, эта ложь доставляет ему удовольствие. Он не догадывается об истинных причинах столь благосклонного к нему отношения, а принимает все как должное.
Его сущность заключается в стремлении казаться выше той роли, которая ему действительно предназначена. Он очень недалекий, беспринципный и пронырливый, но это лишь помогает ему приспосабливаться в жизни. Хлестаков является олицетворением поведения многих людей того времени, действия которых попадают под понятие «хлестаковщина» и определены самой общественной природой.
