Есть люди, которые с честью держат удары судьбы, а есть такие, которые под этими ударами ломаются или падают. Василь Быков в повести "Сотников" как раз показывает нам, как под влиянием обстоятельств проявляются положительные или отрицательные нравственные качества человека.
Герои повести, Рыбак и Сотников, отправляются на выполнение задания. Поначалу наши симпатии вызывает Рыбак: у него и сил больше, и подготовлен он лучше к жизни в партизанском отряде, да и не злой он человек. Сотников, бывший учитель, простужен, болен, является помехой - именно это стало причиной того, что они попали в плен. К тому же полицаи схватили старосту и крестьянку Демчиху, которые помогли партизанам.
Чувствуя свою вину перед этими людьми, Сотников пытается спасти их, взяв всю вину на себя. В последнюю ночь перед казнью он много думает, что сейчас его больше всего волнуют обязанности перед ними, что смерть его должна же что-то утверждать. Рыбак тоже много думает, но думает о себе и о том, что ради спасения собственной жизни он готов служить немцам, врагам.
Все казнённые с достоинством приняли смерть, даже еврейская девочка не выдала тех, кто прятал её, а староста сдержанно и значительно поклонился людям.
И только Рыбак, согласившийся стать полицаем, выступившим палачом по отношению к своему бывшему товарищу, радовался, что остался жив. Он мечтает удрать, по вдруг понимает - после ликвидации это стало невозможным.
Два человека шли одним путём, выполняли одно задание, вместе попали к врагам. Но одного этот путь привёл нравственному подвигу, а другого - к предательству. Один остался честным до конца перед собой и людьми, другого ждало бесчестие и общественное презрение.