Мертвые души - это умершие крестьяне, которые ещё числятся в ревизской сказке (списке податного населения, т.е. аналог переписи населения). Численность крепостных у помещика измерялась в "душах".
Ревизии податного населения (переписи) проводились не часто. В период с 1719 по 1858 годы прошло 10 ревизий. Между ревизиями могли быть уточнения. Но все уточнения относились к последующему году. Это позволяло государству собирать налог с "мёртвых душ".
С другой стороны "мёртвые души" стали использоваться в различных аферах.
Так в начале XIX века в Бессарабию бежало довольно много крестьян из Центральных областей России. Но обнаружить их долго не удавалось, пока не заметили, что в Бендерах никто ни умирает. После расследования выяснилось, что беглые крестьяне скрываются под именами умерших.
Эту историю узнал А.С.Пушкин, и спустя годы, творчески её переработав, передал Н.В.Гоголю, который развил тему в своей бессмертной поэме "Мёртвые души".
<hr />
В чем был смысл Чичикову покупать "мёртвые души"? Ведь ему бы пришлось платить с них налог.
Дело в том, что Чичиков не собирался его платить. А собирался взять кредит, в качестве залога выставить своих крепостных, и не возвращать кредит. Вся его подлость заключалась в том, что он собирался взять кредит не в банке, а в Опекунском совете, который занимался воспитанием сирот, подкидышей, беспризорников, стариков, инвалидов. В России было 2 Опекунских совета - в Москве и Санкт-Петербурге. Существовали они за счет частных пожертвований, продажи игральных карт, отчислений от лотерей, театральных спектаклей и прочее. Основной источник дохода - ссудно-залоговые операции. А.С.Пушкин именно в Опекунском Совете закладывал часть усадьбы Болдино в 1830 году.
<hr />
У Гоголя понятие "мёртвые души" используется как в прямом (умершие крестьяне), так и в переносном смысле - "помещики, чиновники".
<hr />
P.S. Крестьянское население переписывалось с 15 лет (работоспособный возраст). В сводные таблицы женский пол не включался.
