Давным-давно в одной деревне жила крестьянка, а вместе с ней – «сын ее Семен, не женатый еще». Они жили очень бедно: спали на соломе, ели скудно, да и одежонка была у них «старая, латаная». И даже с землей не повезло крестьянам – она была неродящей, и давала плохой урожай. Жили мать с сыном на отцовскую пенсию, получая в городе «копейку в месяц».
Вот как-то раз возвращался из города Семен со своей денежкой. Вдруг увидел, как какой-то бессердечный человек собирался удавить маленькую белую собачку. Семену стало жалко песика, он отдал живодеру «последнюю копейку, взял щенка на руки и пошел домой». Узнав об этом, мать принялась браниться – самим есть нечего, а сын притащил в дом собачонку.
Спустя месяц Семен вновь пошел в город за пенсией. «Вышла копейка прибавки», и Семен получил целых две копейки. По дороге домой он опять увидел злого человека, который в этот раз мучил кошку. Пришлось ему купить за две копейки и кошку, за что «мать пуще прежнего забранилась на сына».
Спустя положенный срок Семен отправился за пенсией. Опять ему вышла прибавка, и получил он уже три копейки. На обратном пути он увидал того же живодера, который давил змейку. Чтобы спасти животное от гибели, Семен отдал все свои деньги.
Оказалось, что змейка эта могла говорить. Она была дочерью Змеиного царя, и звали ее Скарапеей. За свое спасение она пообещала щедро наградить Семена.
При виде змеи мать так сильно испугалась, что даже не стала бранить сына. Она сразу невзлюбила Скарапею – «то есть ей не даст и воды не поставит, то на хвост наступит». Тогда змея попросила Семена отнести ее в Змеиное царство, к отцу. Она посоветовала своему спасителю попросить у отца только золотое кольцо.
Змей очень обрадовался, когда узнал, что его любимая дочь была спасена. Он предложил Семену взять «золота, сколько хочешь», но тот, помня совет Скарапеи, попросил лишь золотое кольцо. Задумался Змеиный царь, но все же подарил кольцо Семену, и рассказал, как им пользоваться.
Кольцо оказалось волшебным – если переменить его с палец на палец, то тут же появятся двенадцать молодцев, и исполнят любое желание своего хозяина. С тех пор Семен с матерью зажили в достатке.
Но однажды увидел Семен во сне красивую девушку и затосковал. Когда он узнал, что то была царская дочь, загрустил еще больше – «и пища не естся, и брага не пьется». Он решил жениться на царевне, но мать долго отговаривала его от этого. Уже лучше жениться на простой крестьянской девушке, так и счастья в семье больше будет.
Однако Семен настоял на своем, и послал мать к царю-императору сватать царевну. Царь согласился отдать дочь, но только если будущий зять построит хрустальный мост от дворца к своему дому. При помощи змеиного кольца Семен выполнил это требование, и вскоре женился на царевне.
Однажды супруги решили прогуляться по лесу, устали, и заснули на полянке. Их увидел Аспид – приемный сын Змеиного царя, который давно мечтал заполучить волшебное кольцо. Обернувшись красивым юношей, он подговорил царевну, и та отдала ему волшебное кольцо и научила, как им пользоваться. Так Семен потерял все, что имел.
Царь разгневался, и посадил Семена в тюрьму. Кошка и собачка, которых когда-то спас Семен от верной гибели, решили помочь хозяину в беде. Они нашли волшебное кольцо и принесли его Семену, который приказал вернуть на место и хоромы, и жену. Узнав, что царевна потеряла кольцо, Аспид «от злости превратился в змею-гадюку».
Семен вернул коварную изменницу царю, а сам женился на красивой и доброй сиротке из соседней деревни