Вообще, пядь - это довольно таки древняя единица измерения длины, но более-менее она удобна тем, что для её применения никакие дополнительные измерительные инструменты не нужны. Впрочем, не всё так гладко, как хотелось бы.
Как уже говорили выше, была малая пядь - это расстояние между кончиками, максимально разведённых, большого и указательного пальцев руки взрослого человека.
Так же применялась и большая пядь, которая была равна расстоянию между кончиками либо большого и среднего пальцев, либо так же большого пальца и мизинца.
Малая и большая пяди равнялись приблизительно 18 и 23 сантиметрам соответственно, жаль только не у всех людей руки и пальцы одинаковой длины.
Ну, и наряду с этими двумя единицами измерения была ещё пядь с кувырком или с кутыркой, которая была длиннее пяди на 2 или 3 фаланги пальца ( указательного или среднего ) и равнялась приблизительно 27 - 31 сантиметрам.
Почему она так странно называлась?
Просто, чтобы добавить эти 2 - 3 фаланги к пяди, совершался как бы кувырок рукой через кончик указательного или среднего пальца, продолжая воображаемую прямую линию. Звучит несколько мудрёно, но на практике выполняется гораздо проще, чем показано на рисунке в одном из более ранних ответов.
После же метрологической реформы Петра I в 18 веке пядь ( точнее, сменившая её четверть ) обрела своё точное значение и стала равна 17,78 см.
Но всё таки, если бы не разная длина рук-ног и других частей тела у разных людей, старорусская пядевая система мер была бы очень удобна и универсальна.