Question

Нужен ли в русском алфавите твердый знак?

До революции он использовался постоянно - в конце слов, оканчивающихся на согласные, чтобы гласная произносилась твердым звуком. Теперь мы по умолчанию все согласные считаем твердыми. Где это необходимо - ставим мягкий знак (ночь, мель, дочь, борьба, хмель и т.д.). Твердый же знак употребляется только как разделитель, например подъезд, хотя его часто заменяют запятой вверху.

Answer 1

Буква Ъ ("еръ") использовалась в конце слов не для обозначения твёрдости, а потому что в те времена, когда на Руси появилась кириллица, этой букве соответствовал вполне конкретный звук - краткий [о]. Со временем этот звук либо исчез, либо изменился в обычный звук [о]. Мягкий знак (буква Ь - "ерь") обозначал краткий звук [и] (не путать с согласной буквой Й, которую называют "и краткое"!). Этот звук также либо исчез, либо превратился в звук [э].

Было слово ДЬНЬ - стало слово ДЕНЬ, было слово СЪНЪ - стало слово СОН. О том, что звуки [э] и [о] изначально звучали по-другому, свидетельствует из исчезновение при склонении:

Им. п. день, сон

Рд. а. дня, сна

а также при словообразовании: "денщик", но "дневной"; "сонный", но "сновидение".

У населения широко распространено мнение, что "буквы Е", "И", "Ю", "Я") делают предыдущий согласный мягким. Лингвисты вообще не о буквах говорят, а о звуках, и представляют ситуацию с точностью до наоборот: палатализированный ("мягкий") согласный влияет на произношение следующего гласного звука. Впрочем, так считают не все лингвисты, на этой почве "поссорились" не Иван Иванович с Иваном Никифоровичем, а Московская с Ленинградской (Петербургской) фонологические школы. Это что-то вроде вопроса о том, что появилось раньше: яйцо или курица, пусть филологи спорят... Главное для нас заключается в том, что в абсолютном конце слова мягкость или твёрдость согласного звука обладает смыслоразличительной функцией (был - быль, пыл - пыль, вон - вонь), поэтому на письме её нужно обозначать чётко и однозначно. Пока ничего лучше буквы Ь не придумали, и вряд ли кто-нибудь серьёзно занят придумыванием её замены.

После революции от "старорежимного" Ъ пытались избавиться, но в конце-концов вернули туда, где без него нельзя обойтись. Апостроф между приставками и корнями, начинавшимися гласными буквами, которые можно читать двояко, не прижился. Он был, его ещё до сих пор можно увидеть в титрах немых фильмах советской эпохи. Он резал глаз, от него избавились. Не понимаю, почему мы опять должны наступать на те же грабли? (Вопрос сугубо риторический).

Answer 2

Слов с твердым знаком в современном русском языке около 2000, примерно 1,5% от общего количества лексического запаса. Ъ сегодня - самая редкая буква в языке. В большинстве случаев твердый знак отделяет приставку от корня и пишется только перед четырьмя гласными: е, ё, ю, я, потому что именно эти буквы в русском языке йотированные: е = йэ, ё = йо, ю = йу, я = йа.

В принципе так и можно было бы записать эти гласные.

Кроме того, все эти гласные смягчающие, то есть на стоящие перед ними согласные действуют так же, как мягкий знак.

Смыслоразличительную функцию твердого знака можно проиллюстрировать на примере пары слов "съесть - сесть" (наличие - отсутствие твердого знака влияет на смысл слова). А разделительный мягкий знак здесь нельзя поставить потому, что приставка с- всегда твердая (как и все остальные приставки, оканчивающиеся не на гласный).

Таким образом, твердый знак, во-первых сохраняет твердость приставки, а во-вторых, указывает на йотированную гласную.