В этой повести В.Г. Короленко рассказывает о процессе взросления маленького мальчика, о тех событиях, которые формируют его душу. У Васи сложная ситуация в семье: мать умерла, отец не уделяет ему никакого внимания, занимается лишь маленькой дочерью, потому что она похожа на мать. Сын же растет, «как дикое деревце в поле». Местечко, где живет Вася, окружают пруды. На одном из них находится остров, на котором стоит замок. В развалинах замка живут нищие, бродяги. Некоторые из них, воры и нищие, являются изгоями не только из «порядочного общества», но и из своей среды: их выгоняют даже из развалин замка. Среди таких отверженных пан Тыбурций, с ним двое детей — Валек и маленькая Маруся. Все они вынуждены жить в подземелье. С этими детьми и знакомится герой Короленко. Увидев нужду и нищету, он обретает новый взгляд на мир, впервые испытывает чувство жалости и сострадания. Именно в «дурном обществе» (второе название повести) Вася получает свои первые уроки доброты и гуманизма. Когда Маруся серьезно заболела, мальчик, стремясь порадовать несчастного ребенка, приносит ей куклу своей сестры Сони. Затем в доме обнаруживается пропажа игрушки. Отец обвиняет Васю в воровстве, однако за него заступается пан Тыбурций. Он возвращает куклу и рассказывает о том, что Маруся умерла. Отец понимает, как он был неправ по отношению к сыну, просит у него прощения, дает ему денег для семьи Тыбурция. В финале повести говорится о том, что Вася и Соня каждый год приходят на могилку Маруси. Это место становится очень важным для них. Покидая город навсегда, они «произносили над маленькой могилкой свои обеты». В повести использован прием антитезы. «Дурное общество», пан Тыбурций и его дети у Короленко противопоставлены «порядочному обществу». Однако богатые люди, умные и порядочные, отличаются равнодушием к ближнему, жизнь их замыкается в собственном благополучном мирке. Пан Тыбурций же — незаурядная, трагическая личность, философ, человек, не лишенный достоинства и независимости. Чуткая душа мальчика почувствовала все эти качества, потянулась к ним. Общение с бедными, несчастными детьми становится для Васи настоящей школой жизни.
