В повести «Шинель» Гоголь рассказывает историю нелегкой жизни «маленького человека» Акакия Акакиевича Башмачкина, жизнь которого подчинена традиции и довольного автоматизмом своей жизни. В этом произведении переплелось комическое и трагическое, реальное и фантастическое. Улыбку вызывает история его рождения, выбор имени героя. Ему досталась должность чиновника, которого никто никогда не уважал, не замечал. Только когда его слишком допекали сослуживцы, он просил: «Оставьте меня, зачем вы меня обижаете?» Автор с горечью пишет о том, как много в человеке бесчеловечного, как много скрыто свирепой грубости и утонченной, жестокой светскости. Бедность Башмачкина вызывает, конечно, сочувствие, но цель его жизни (приобрести новую шинель) — слишком ничтожна для человека. И вот пришел счастливый день: мечта Акакия Акакиевича сбылась. Бесцветный и безропотный «маленький человек», жизнь которого сведена к исполнению должности, в новой шинели почувствовал себя героем, даже получил приглашение в гости к чиновнику-сослуживцу, где собирался отметить радостное событие. Как мало человеку надо, чтобы быть счастливым!
Кража шинели обернулась для героя мукой. Он пытался найти защиту у властей, но «значительное лицо топнуло ногой» — и Башмачкина вышвырнули вон. Бездушие высокопоставленного чиновника вызывает отвращение.
Никем не защищенный, Акакий Акакиевич умирает. Исчезло и скрылось существо, никому не дорогое, ни для кого не интересное. Возмездие Гоголь изобразил в фантастическом плане. Фантастический финал повести оправдан отношением писателя к обиженному «брату» своему.
Мертвец Башмачкин явился «значительному лицу» на улице и снял с него шинель. Это происшествие хоть как-то смягчило деспотический нрав начальника, он даже реже стал говорить подчиненным: «Как вы смеете, понимаете ли, кто перед вами?» Гоголь то сочувствует своему герою, то осуждает его за низменность целей, за бессловесность и рабскую покорность.
В повести «Шинель» я не сразу точно определила, что реальность, а что вымысел. Бедность, убогость жизни Акакия Акакиевича Башмачкина доведена автором до абсурда и фантастики (ходя по улице, он очень осторожно ступал по камням и плитам, почти не касался их), так же, как и способность «маленького человека» видеть в буквах характеры, а в улице — страну с людьми — буквами и словами. В противоположность этому несколько дней шумной жизни после смерти Башмачкина — явная ирреальность — всегда может быть непомерной фантазией и страхом одного из департаментских чиновников, значительного лица и коломенского будочника. Каждый отдельный характер — это правда, а совокупность их, образуемое ими общество и вытекающие отсюда приключения, — это их фантастическая и неправдоподобная сторона.
